Concozione di veleno su freccia incastonata in un osso di 7.000 anni è la più antica conosciuta al mondo

Oltre 7.000 anni fa, un chimico preistorico preparò una pozione velenosa, la applicò con cura sulla punta di una freccia e la ripose in una faretra fatta di un osso femorale. Avanzando rapidamente al 2025, i resti fisici di questo momento nel tempo sono ancora intatti, rappresentando la più antica prova chiara di “veleno per frecce a componenti multipli” nel mondo. Gli archeologi scoprirono l’osso femorale di un bovide all’inizio degli anni ’80 all’interno di uno strato della Grotta di Kruger in Sudafrica, abitato tra il 6222 a.C. e il 3901 a.C. Le radiografie iniziali dell’osso della gamba rivelarono che la cavità midollare conteneva resti di tre punte di freccia in osso. I ricercatori dell’Università di Johannesburg hanno ora esaminato nuovamente i resti scheletrici e si sono resi conto di aver potuto trascurare una parte chiave della scoperta. Utilizzando due forme di analisi chimica – la gascromatografia combinata con la spettrometria di massa e la cromatografia liquida ultra-performante – il team ha esaminato la matrice chimica che circonda le punte di freccia e ha trovato diverse sostanze strettamente associate al veleno per frecce preistorico. I prodotti chimici rilevati – digitossina e strofantidina – interrompono la normale funzione cardiaca. I ricercatori hanno anche trovato tracce di acido ricinoleico, il che potrebbe suggerire che la ricina fosse stata aggiunta come terzo veleno. Spiegano inoltre nello studio che “le proteine più grandi e i polisaccaridi si degradano nei loro componenti costituenti con l’età, il che significa che c’è la possibilità che ulteriori composti siano stati trascurati”, e che nonostante il campione sia piuttosto ben conservato, “non sappiamo quanto non sia stato rilevabile a causa dell’età del campione.” Tutte le tossine identificate sono di origine vegetale, ma provengono da specie vegetali diverse, suggerendo che il cacciatore preistorico abbia creato una miscela potente utilizzando conoscenze farmacologiche. Inoltre, alcune delle sostanze chimiche potrebbero essere state ottenute da piante non native della regione locale, indicando che gli ingredienti potrebbero essere stati procurati da luoghi lontani. Non si sa esattamente quando gli esseri umani abbiano iniziato a sperimentare con i proiettili avvelenati, sebbene sia chiaro come ciò avrebbe dato loro un enorme vantaggio. Gli Homo sapiens sono tra i migliori corridori a lunga distanza del regno animale, una abilità che ci ha permesso di diventare maestri della “caccia di persistenza”. Essenzialmente, gli esseri umani sono in grado di inseguire la loro preda per lunghi periodi fino a portarla al punto di esaurimento. Una freccia ben piazzata può accelerare notevolmente questo processo – e una freccia avvelenata ancora di più. I ricercatori hanno precedentemente identificato prove di 24.000 anni fa di acido ricinoleico nella Grotta di Border in Sudafrica, ottenuto da una pianta di ricino (Ricinus communis). Sebbene i semi della pianta contengano ricina, un veleno infame, l’olio di ricino può essere usato medicinalmente o per trattare il cuoio. La sostanza chimica è stata trovata anche su un cucchiaio di legno, che difficilmente può essere considerato un oggetto mortale. Alcuni scienziati hanno sostenuto che punte di pietra di 54.000 anni fa trovate in Francia potrebbero essere state utilizzate come punte per frecce avvelenate, ma le prove rimangono inconcludenti. Per ora, questo ultimo studio presenta la “più antica ricetta inequivocabile di veleno complesso per la caccia finora identificata”, segnando un traguardo significativo nella comprensione dell’uso precoce dei veleni nella storia umana. Lo studio è pubblicato sulla rivista iScience.