Componente principale del NEO Surveyor della NASA inizia il test per lo spazio profondo

Un elemento principale del Near-Earth Object (NEO) Surveyor della NASA è in fase di test presso il Johnson Space Center dell’agenzia a Houston. Chiamato l’involucro dello strumento, la struttura angolare misura 12 piedi (3,7 metri) di lunghezza ed è progettata per proteggere il telescopio a infrarossi della navicella spaziale, rimuovendo anche il calore durante le operazioni nello spazio. Dopo essere stato costruito presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA nel sud della California, l’involucro è stato spedito a NASA Johnson a novembre. La missione NEO Surveyor punta a un lancio alla fine del 2027. Come prima missione di rilevamento spaziale della NASA specificamente progettata per la difesa planetaria, NEO Surveyor cercherà, misurerà e caratterizzerà gli asteroidi e le comete più difficili da trovare che potrebbero rappresentare un pericolo per la Terra. Sebbene questi oggetti vicini alla Terra non riflettano molta luce visibile, brillano intensamente nella luce infrarossa a causa del riscaldamento del Sole. Ma prima, la missione deve eseguire una serie di test su tutte le attrezzature per assicurarsi che sopravvivano al lancio e funzionino come previsto nel vuoto dello spazio. A tal fine, un team presso NASA Johnson, guidato dal contraente NEO Surveyor BAE Systems, ha esposto l’involucro alle condizioni gelide e prive di aria che sperimenterà nello spazio profondo utilizzando la storica Camera A della struttura. Parte del Laboratorio di Simulazione dell’Ambiente Spaziale di Johnson, la cavernosa struttura termico-vuoto ha testato la navicella Apollo che ha viaggiato verso la Luna e, più recentemente, l’elemento ottico e gli strumenti scientifici del James Webb Space Telescope della NASA nel 2017. Dopo i test, l’involucro viaggerà al Space Dynamics Laboratory (SDL) a Logan, Utah. Lì, sarà unito al corpo in alluminio del telescopio, chiamato banco ottico, che JPL ha costruito e sta attualmente testando. JPL era all’interno della zona di evacuazione obbligatoria per l’incendio di Eaton. I dipendenti sono stati istruiti a lavorare da casa a partire dall’8 gennaio, e la maggior parte continuerà a farlo fino a lunedì 27 gennaio. Gli aggiornamenti sullo stato del laboratorio vengono pubblicati su emergency.jpl.nasa.gov. Le strutture, i laboratori e l’hardware di JPL, inclusi i componenti per NEO Surveyor, sono stati messi in sicurezza e protetti dal personale critico che è rimasto nella proprietà durante l’incendio. La missione NEO Surveyor è guidata dal Direttore del Survey Dr. Amy Mainzer presso UCLA per l’Ufficio di Coordinamento della Difesa Planetaria della NASA ed è sviluppata da JPL sotto la gestione dell’Ufficio del Programma delle Missioni Planetarie presso il Marshall Space Flight Center della NASA a Huntsville, Alabama. Aziende aerospaziali e di ingegneria sono state contrattate per costruire la navicella spaziale e la sua strumentazione, tra cui BAE Systems, SDL e Teledyne. Il Laboratorio per la Fisica Atmosferica e Spaziale dell’Università del Colorado, Boulder, supporterà le operazioni, e IPAC-Caltech a Pasadena, California, è responsabile dell’elaborazione dei dati del sondaggio e della produzione dei prodotti dati della missione. Caltech gestisce JPL per la NASA.