Per quasi un secolo, le rotte migratorie sono state una pietra angolare della conservazione degli uccelli. Conoscere dove si trovano queste autostrade aeree aiuta a proteggere gli habitat e monitorare le specie attraverso percorsi accuratamente mappati che collegano i luoghi di riproduzione, alimentazione e riposo. Ma gli uccelli non sono gli unici animali a compiere lunghi viaggi. Anche i pesci d’acqua dolce lo fanno.
A differenza degli uccelli, i cui percorsi di volo sono visibili a occhio nudo, queste migrazioni di pesci rimangono nascoste sotto la superficie dei fiumi. Questa invisibilità li ha lasciati in gran parte trascurati, anche se le popolazioni di pesci migratori d’acqua dolce in tutto il mondo sono diminuite di oltre l’80 percento dal 1970. La frammentazione degli habitat, la pesca eccessiva e l’inquinamento hanno avuto un impatto devastante sulle specie essenziali per gli ecosistemi acquatici e i mezzi di sussistenza umani.
Ora, però, le rotte migratorie globali per i pesci migratori stanno emergendo come un quadro vitale per mantenere la connettività degli ecosistemi d’acqua dolce.
“I pesci sono le specie migratorie più colpite a livello globale,” dice Twan Stoffers, ecologo dei pesci presso il Leibniz Institute of Freshwater Ecology and Inland Fisheries di Berlino. “Poiché i loro habitat e percorsi migratori sono sott’acqua, spesso non sappiamo dove si trovano queste rotte, o anche se tutte le specie possono ancora usarle.”
Così, ricercatori come Stoffers stanno lavorando per creare mappe dettagliate dei percorsi migratori specifici delle specie nei fiumi di tutto il mondo, identificando i percorsi da cui dipendono i pesci migratori per la loro sopravvivenza. Queste mappe sono progettate per guidare lo sviluppo sostenibile delle infrastrutture, la pianificazione della conservazione e il ripristino degli habitat, evidenziando corridoi cruciali e colli di bottiglia.
“Ci sono ancora enormi lacune nella conoscenza riguardo alle migrazioni dei pesci, in particolare per le specie in parti del mondo meno studiate come i tropici e gran parte dell’emisfero meridionale,” dice Michele Thieme, vicedirettore per le acque dolci del World Wildlife Fund U.S., che fa parte dell’iniziativa.
Mappare il Mississippi
Un fiume non è solo una rotta migratoria lineare per i pesci. Questa mappa mostra l’ampiezza di tutti i corsi d’acqua (in rosso) che alimentano il fiume Mississippi, che ospita pesci migratori d’acqua dolce come l’anguilla americana e diverse specie di storione.
La più grande ostacolo alla conservazione delle rotte migratorie? Le dighe. Queste barriere bloccano gli habitat di riproduzione e alimentazione, interrompendo le rotte migratorie. Mentre la costruzione di dighe si è praticamente fermata negli Stati Uniti e nella maggior parte dell’Europa, è aumentata nel sud-est asiatico, con centinaia di dighe costruite nel sistema del fiume Mekong negli ultimi due decenni. Ospitando la più grande pesca interna del mondo, il Mekong sostiene i mezzi di sussistenza di decine di milioni di persone e oltre 1.000 specie di pesci, con i pesci migratori che potrebbero costituire fino al 70 percento del pescato.
Una specie altamente migratoria è il pesce gatto gigante del Mekong (Pangasianodon gigas), che ha subito un forte calo della popolazione poiché le dighe bloccano l’accesso ai suoi luoghi di riproduzione. Alcuni temono che possa essere sull’orlo dell’estinzione. Tuttavia, rimangono momenti di speranza. In Cambogia, i conservazionisti hanno recentemente marcato e rilasciato 18 pesci gatto giganti in un solo mese, un numero record. Eventi come questo suggeriscono che, nonostante le pressioni sul sistema del Mekong, i pesci migratori come il pesce gatto gigante utilizzano ancora i loro percorsi naturali.
“Più rapidamente e in modo più completo possiamo identificare le rotte migratorie del Mekong per questi pesci, migliori soluzioni possiamo trovare per proteggerli,” dice Zeb Hogan, biologo dei pesci presso l’Università del Nevada, Reno, che guida il progetto di ricerca finanziato dall’Agenzia degli Stati Uniti per lo Sviluppo Internazionale Wonders of the Mekong.
A livello globale, solo circa un terzo dei principali fiumi del mondo rimane a flusso libero, con la maggior parte situata nell’Amazzonia e in altre regioni remote. In Europa, il continente con il maggior numero di fiumi bloccati da dighe, i fiumi sono così frammentati che identificare le rotte migratorie storiche è quasi impossibile. Tuttavia, gli sforzi di ripristino altrove hanno dimostrato cosa è possibile fare.
Sul fiume Klamath nel nord-ovest degli Stati Uniti, la rimozione di quattro dighe, completata nel 2024, ha permesso ai salmoni di tornare ai luoghi di riproduzione che non avevano accesso da oltre un secolo. Tali successi evidenziano sia la resilienza dei pesci migratori che dei loro habitat fluviali.
Il concetto di rotte migratorie globali ha guadagnato trazione per la prima volta in un summit del 2020 organizzato da Herman Wanningen, ecologo dei pesci olandese e fondatore della World Fish Migration Foundation. L’iniziativa Global Swimways, in corso dal novembre 2023, sta analizzando i dati per tutte le circa 2.400 specie di pesci migratori d’acqua dolce — circa il 13 percento delle 18.000 specie di pesci d’acqua dolce descritte finora a livello globale. Piuttosto che marcare e tracciare i pesci stessi, il che è piuttosto costoso, gli scienziati stanno sintetizzando i dati esistenti da fonti come Fishbase e la Lista Rossa delle Specie Minacciate dell’Unione Internazionale per la Conservazione della Natura, insieme a studi che hanno già raccolto informazioni rilevanti.
“Sono contento della quantità di informazioni che abbiamo trovato,” dice Stoffers, “ma sono anche scioccato da quante specie abbiamo ancora poche informazioni.” Nota che la tecnologia per tracciare le migrazioni dei pesci d’acqua dolce è ancora molto indietro rispetto a quella utilizzata per studiare gli uccelli.
I ricercatori sottolineano anche che i fiumi sono spesso fraintesi come sistemi semplici e lineari, mentre la loro realtà è molto più complessa. Si collegano lateralmente alle pianure alluvionali, hanno profondità e cambiano stagionalmente, creando ecosistemi dinamici e multidimensionali.
“Dal punto di vista di una persona, un pesce si muove a monte o a valle. Ma dal punto di vista di un pesce, si sta muovendo tra habitat, spesso in condizioni ambientali specifiche,” dice Hogan. “Il concetto di rotta migratoria cerca di mostrare che non tutte le migrazioni dei pesci sono create uguali.”
Il bacino amazzonico esemplifica questa complessità, con le sue immense foreste allagate e zone umide che servono come habitat cruciali durante la stagione delle piogge. Molti fiumi attraversano anche più paesi, rendendo essenziale la cooperazione internazionale per mantenere aperte e accessibili le rotte migratorie. “I pesci e le loro migrazioni non prestano attenzione ai confini,” dice Thieme.
Proprio come le rotte migratorie hanno rivoluzionato la conservazione degli uccelli, le rotte migratorie globali potrebbero ridefinire il modo in cui l’umanità si approccia alla gestione e protezione dei fiumi, sostengono i ricercatori.
“Dobbiamo portare la nostra comprensione della migrazione dei pesci al livello successivo,” dice Hogan, sottolineando l’importanza di affrontare la migrazione dei pesci con la stessa sfumatura e attenzione riservata agli uccelli. “Mappare queste autostrade sottomarine è essenziale per garantire la sopravvivenza dei pesci d’acqua dolce e degli ecosistemi e delle comunità che dipendono da loro.”