Questo reportage è stato supportato da una sovvenzione del Fund for Investigative Journalism. Nel 2017, una società con sede nel Missouri chiamata Jaines LLC ha sborsato 9,6 milioni di dollari in cambio di 110 acri di edifici vuoti e cemento crepato a Janesville, Wisconsin. La società era un’affiliata della Commercial Development Co. (CDC), che si presenta come il principale riqualificatore di brownfield industriali del Nord America, e il lotto vuoto era l’ex sito dello stabilimento di assemblaggio della General Motors a Janesville, che aveva impiegato un decimo della forza lavoro della città prima di chiudere nel 2009. CDC ha presentato il suo acquisto come l’inizio di una rinascita economica, promuovendo il sito come una “opportunità strategica per nuove attività di produzione, magazzinaggio e sviluppo logistico.” Ha proceduto a demolire l’impianto e a mettere all’asta le attrezzature recuperate dal sito.
Da allora, grandi cumuli di macerie hanno continuato a punteggiare la proprietà, in violazione delle ordinanze cittadine, secondo il city manager Kevin Lahner, che ha riferito che la società è stata regolarmente inadempiente sulle tasse. La proprietà rimane sotto la proprietà di Jaines LLC nonostante almeno un tentativo di venderla. Frustrati dalla mancanza di progressi della società nel riportare il sito a un uso produttivo, i funzionari della città hanno deciso di condannarlo l’anno scorso. Riguardo alle promesse iniziali di bonifica e riqualificazione della CDC, Lahner ha detto: “La città di Janesville è stata ingannata quando ha acquisito quella proprietà e ora stiamo cercando di rimediare.”
Molte altre proprietà attualmente o precedentemente nel portafoglio della CDC—più di 300 siti negli Stati Uniti e in Canada—rimangono similmente non sviluppate. Tra queste ci sono grandi impianti industriali che una volta erano i cuori economici delle loro comunità, ora in rovina e abbandonati.
In un’indagine durata mesi—che ha coinvolto registri immobiliari, documenti finanziari, atti giudiziari, visite ai siti e interviste con funzionari locali—Inside Climate News ha rintracciato 84 proprietà attualmente o precedentemente possedute da società affiliate alla CDC. Di questo portafoglio, 63 soddisfacevano la definizione federale di brownfield: siti dove la presenza di un contaminante complica gli sforzi di riqualificazione. Tra questi siti brownfield c’erano centrali a carbone dismesse, fonderie di metalli, discariche di rifiuti, fabbriche automobilistiche e una gamma di altre strutture industriali.
Né la CDC né i suoi co-principali Thomas e Michael Roberts hanno risposto a ripetute richieste di commento.
C’è un’attrattiva innegabile nella proposta commerciale della CDC: un operatore industriale in possesso di una proprietà degradata dal punto di vista ambientale può liberarsene—vendendola a un forte sconto o pagando la CDC per assumere la proprietà—e, così facendo, liberarsi della responsabilità ambientale associata. La CDC, a sua volta, pulirà e rivenderà la proprietà a un sviluppatore, ottenendo un profitto e riportando il sito a un uso produttivo.
In realtà, una proprietà può essere vantaggiosa per la CDC anche se rimane non sviluppata. Il denaro guadagnato in cambio dell’assunzione della proprietà, a volte totalizzando decine di milioni di dollari, e il denaro dalla vendita all’asta dei materiali recuperati, anch’esso in milioni, può superare di gran lunga la spesa annuale delle tasse sulla proprietà, fornendo poco incentivo a intraprendere costose bonifiche o riqualificazioni. Di conseguenza, molte proprietà—più di tre quarti delle 63 proprietà brownfield investigate da Inside Climate News—rimangono non sviluppate, a volte decenni dopo che la CDC le ha acquisite.
Eppure la presenza della società in hub di produzione storici come Detroit, Reading e Trenton la pone al fulcro tra disuso e rinascita. Quando i piani della società per rivitalizzare le proprietà trascurate falliscono, così fanno anche le speranze di rinascita economica nutrite da molte comunità della Rust Belt nordamericana.
La CDC traccia le sue radici al 1990, quando un imprenditore di St. Louis di nome Thomas Roberts la fondò come impresa immobiliare, dopo aver avuto successi alterni nel settore della demolizione e della gestione dei rifiuti. Entro il 1995, anche suo fratello Michael si era unito alla società.
Oggi, i fratelli Roberts sono al timone di una società che ha sperimentato una crescita significativa dagli anni ’90. Una delle storie di successo principali della società iniziò nel 1994, quando acquistò una cava abbandonata a St. Louis. Venti anni di riempimento e paesaggistica hanno finalmente permesso al sito di ospitare nuovi sviluppi, ed è ora sede di un centro di assistenza, un complesso di appartamenti e un paio di hotel, insieme alla sede della CDC. Oggi, il sito web della società presenta una lista di clienti di giganti industriali come General Motors, Shell e Westinghouse. “Sembrano piuttosto competenti,” ha detto un ex appaltatore della CDC. “Sanno quello che fanno.”
Ma una visita a un altro dei siti brownfield della società offre una visione diversa di ciò che accade quando la CDC acquisisce una proprietà—e la catena di eventi che spesso segue.
La Tanners Creek Generating Station era una centrale a carbone imponente da 1.100 MW che aveva dominato la città di Lawrenceburg, Indiana, per più di sei decenni prima di chiudere nel 2015. Come molti siti industriali storici, il terreno occupato dalla centrale era contaminato a tal punto da essere meno che inutile per il suo proprietario, la utility elettrica AEP, spingendo la società a coinvolgere la CDC in un tipo di trasferimento di asset chiamato “transazione a valore negativo.” Alla fine del 2016, AEP ha pagato una LLC affiliata alla CDC ben 92 milioni di dollari per assumere la proprietà (e la responsabilità) del sito.
Le transazioni a valore negativo sono una caratteristica ricorrente del modello di business della CDC. La società e le sue affiliate hanno firmato tali accordi con utility elettriche, operatori di discariche, produttori di sostanze chimiche e proprietari di discariche di rifiuti tossici, incassando decine di milioni di dollari in cambio delle proprietà e delle loro responsabilità associate. In altri casi, come una raffineria di metalli a Washington e un impianto chimico in Georgia, la CDC acquista proprietà da procedure fallimentari, permettendole di assumere la proprietà a un prezzo basso.
Come a Janesville, la proprietà del sito di Tanners Creek è stata trasferita a una società a responsabilità limitata senza altre partecipazioni. In effetti, quasi tutte le acquisizioni di brownfield della CDC sono possedute da LLC i cui asset sono attentamente limitati. Questa pratica isola la CDC dalla responsabilità e le permette di limitare la quantità di denaro che potrebbe essere costretta a spendere per la bonifica o i danni ambientali. In alcuni casi, i funzionari locali che cercano informazioni sul (o contatti con) il nuovo proprietario potrebbero non comprendere la relazione tra la CDC e le sue affiliate LLC. Un funzionario della città di Lawrenceburg ha riferito di non essere a conoscenza dei legami dell’affiliata locale con la CDC.
L’anno dopo che la CDC ha acquisito Tanners Creek ha visto un flusso di recupero, demolizione e bonifica. In una catena di eventi spesso ripetuta nel suo portafoglio, l’affiliata della CDC Industrial Asset Recovery LLC ha recuperato qualsiasi attrezzatura di valore che poteva essere recuperata dal sito—includingo fili di rame e trasformatori—e l’ha messa all’asta, guadagnando ben oltre 1 milione di dollari, secondo i documenti del tribunale. L’affiliata della CDC Industrial Demolition LLC ha poi smantellato le strutture rimanenti sulla proprietà. l’affiliata della CDC EnviroAnalytics Group ha iniziato i lavori di bonifica, includendo la copertura delle ceneri e la deviazione delle acque superficiali.
Dopo aver intrapreso i lavori di bonifica, la CDC ha commercializzato il terreno che una volta ospitava la centrale, promuovendolo come “un’opportunità rara per un utente industriale.” Secondo i registri immobiliari, la CDC ha venduto le sue partecipazioni a sviluppatori industriali, conservatori di terreni e governi municipali, a volte entro due anni dall’acquisizione. Nel caso di Tanners Creek, tuttavia, il riutilizzo si è rivelato più elusivo. Un piano provvisorio per trasformare il sito nel quarto porto dell’Indiana—un’enorme manna economica per Lawrenceburg—è fallito nel 2020 quando un’indagine ambientale ha rivelato la presenza di sostanze chimiche tossiche—includingo arsenico, piombo e boro—fino a 40 piedi sotto la superficie. “I lavori di bonifica richiederebbero anni per essere completati su una porzione significativa del terreno, rendendo il sito economicamente non praticabile come struttura portuale in questo momento,” ha concluso Ports of Indiana.
Gli acri non sviluppati a Lawrenceburg hanno controparti in tutto il paese. Delle 63 proprietà brownfield investigate da Inside Climate News, solo 15, meno di una su quattro, sono state completamente riqualificate da quando la CDC le ha acquisite, con alcune che rimangono vuote per un decennio o più.
Un’affiliata della CDC ha acquisito un impianto chimico dismesso nel 2011 vicino a Harmony Township, N.J. L’edificio rimane in piedi, ora ricoperto di vegetazione e circondato da recinzioni arrugginite.
Esempi di queste proprietà non sviluppate includono:
Una centrale a carbone dismessa a Marysville, Michigan. Un’affiliata della CDC ha acquisito il sito nel 2014, promettendo che avrebbe presto ospitato “un hotel da 100 camere, negozi/uffici, ristoranti e una marina con passerelle pedonali.”I materiali di marketing affermavano che la proprietà era “in procinto di essere riproposta come una nuova risorsa comunitaria nel 2017,” ma l’amministratore della zonizzazione di Marysville, Sean Quain, ha riferito che non c’era stata alcuna attività di riqualificazione sul sito. Ha descritto i piani di riqualificazione come “pensieri desiderosi e forse alcune promesse non mantenute.”
Un ex impianto di trattamento del legno vicino a Savannah, Georgia. CDC ha acquisito il sito tramite una società affiliata nel 2014 e lo ha messo in vendita nel 2016, anche se i lavori di bonifica sono continuati fino al 2021. Nonostante l’impegno a “spianare la strada per una nuova riqualificazione legata al porto,” CDC non è riuscita a vendere il sito, ha detto un funzionario locale della pianificazione.
Un ex impianto chimico a Harmony Township, New Jersey. Una società affiliata a CDC ha acquisito il sito nel 2011 e non ha ancora demolito l’edificio, che ora è invaso dalla vegetazione e parzialmente crollato.
Un ex impianto di energia a carbone in Pickaway County, Ohio. Una società affiliata a CDC ha acquisito il sito nel 2016, con un portavoce dell’azienda che lo ha definito “il primo passo verso la riproposizione di questa proprietà e il suo ritorno a un uso produttivo.” L’impianto è stato demolito, ma la proprietà rimane non sviluppata. “È ancora vuota,” ha detto Tim McGinnis, direttore dello sviluppo e della pianificazione della contea di Pickaway, notando che c’erano “alcune restrizioni federali dell’EPA sul sito” che rendevano più difficile la riqualificazione.
Un ex impianto di vernici abbandonato a Reading, Pennsylvania. CDC ha assunto la proprietà nel 2016, dicendo: “La nostra acquisizione di questa risorsa sotto-utilizzata è il primo passo verso la sua riproposizione per un nuovo sviluppo e un miglior utilizzo.” Oggi il sito è vuoto e punteggiato di barili arrugginiti, anche se il Reading Zoning Hearing Board ha approvato una domanda per costruire un centro commerciale lì nell’agosto 2024.
Legale e Lucrativo
La riqualificazione dei brownfield è un processo intrinsecamente complicato. I grandi siti industriali possono contenere un cocktail di contaminanti—nel suolo, nelle acque superficiali e nelle acque sotterranee—che richiedono procedure complesse per essere bonificati. Questa competenza specializzata, insieme agli standard relativamente rigorosi del governo federale per una bonifica completa, può far lievitare notevolmente i costi. I grandi progetti di bonifica possono costare fino a 200 milioni di dollari e i tempi possono estendersi ben oltre le proiezioni iniziali. Nel caso di un ex impianto automobilistico, ad esempio, il tempo medio per bonificare e riqualificare un sito è di 6,5 anni, secondo Bruce Rasher, il responsabile della riqualificazione per il RACER Trust, che gestisce le strutture ritirate di GMC.
CDC, da parte sua, ha completato diverse riqualificazioni di successo nonostante queste difficoltà. Oltre alla cava ritirata che ora ospita la sua sede centrale, l’azienda ha anche recuperato un’ex fonderia di acciaio in Delaware, ora un terminal di transito, e un’ex raffineria di metalli in New Jersey, ora un magazzino.
Ma l’eccesso di siti nel portafoglio dell’azienda che continuano a rimanere vuoti racconta un’altra parte della storia—di un’azienda ambiziosa e imprenditoriale che opera nelle lacune della legge ambientale degli Stati Uniti.
“In generale, il fatto che un sito sia contaminato non significa che debba essere bonificato,” ha detto Michael Gerrard, direttore del Sabin Center for Climate Change Law della Columbia University. “Se un sito è un sito Superfund [cioè si ritiene che rappresenti un pericolo per le comunità vicine], l’Agenzia per la Protezione Ambientale o lo stato richiederanno una bonifica. … Ma deve essere bonificato solo se il governo lo dice o se deve essere riqualificato.”
Nel 2015, una società affiliata a CDC ha acquisito un’ex acciaieria a Claymont, Del. Oggi, il sito ospita magazzini e un terminal di transito.
David Altman, presidente dello studio legale ambientale AltmanNewman, afferma che i doveri del proprietario della proprietà dipendono fortemente dall’accordo di trasferimento della proprietà attraverso il quale la acquisiscono. Questi accordi specificano il costo del trasferimento dell’asset e gli obblighi del nuovo proprietario, ma molti non vedono la luce del giorno.
“Alcuni proprietari di proprietà faranno di tutto per mantenere segreti gli accordi di trasferimento,” ha detto Altman. “E tale segretezza è un grosso problema per le comunità perché non hanno trasparenza su cosa farà il proprietario con la proprietà.”
Inside Climate News è riuscita ad accedere a due di questi accordi—per un portafoglio di siti di smaltimento chimico e un portafoglio di discariche—che delineano i termini secondo i quali le affiliate di CDC hanno acquisito i siti degradati. In entrambi, un’affiliata di CDC ha accettato di bonificare il sito e assumersi la responsabilità per l’inquinamento passato e in corso in cambio di una tariffa e di una somma aggiuntiva, tenuta in deposito a garanzia, per coprire i costi di bonifica.
Teoricamente, Altman e Gerrard notano, l’accordo di trasferimento dell’asset dovrebbe invitare al controllo da parte dei regolatori ambientali.
“Qualsiasi sito contaminato avrà un insieme di permessi associati, con permessi o decreti di consenso diversi per diversi tipi di proprietà,” ha detto Altman. Perché una proprietà contaminata cambi di mano, questi permessi o decreti di consenso dovrebbero essere trasferiti al nuovo proprietario, qualcosa che spesso richiede l’approvazione dello stato, ha detto.
“È lì che un regolatore statale responsabile esaminerebbe il curriculum e le risorse del nuovo proprietario e chiederebbe, ‘Possono essere affidabili per bonificare questa proprietà?’” ha detto Altman. “Ma in alcuni stati—non so perché—questi accordi non ricevono quel livello di controllo.”
“Alcuni proprietari di proprietà faranno di tutto per mantenere segreti gli accordi di trasferimento. E tale segretezza è un grosso problema per le comunità perché non hanno trasparenza su cosa farà il proprietario con la proprietà.”
Se la supervisione statale è limitata o assente e gli accordi di trasferimento degli asset sono mantenuti segreti, può essere quasi impossibile per i membri della comunità vicina motivare una bonifica.
Una volta che un proprietario di proprietà ha soddisfatto i requisiti dell’accordo—e in assenza di una designazione Superfund o di un piano di riqualificazione formale—l’economia spesso punta al disuso piuttosto che alla riqualificazione.
Nel sito di Tanners Creek, ad esempio, un lavoro completo di dismissione e bonifica potrebbe essere costato 120 milioni di dollari, basato su ricerche di Resources for the Future su impianti di energia a carbone di dimensioni simili, con una significativa possibilità di escalation se fosse stata scoperta una nuova contaminazione—una somma ben superiore ai 92 milioni di dollari che CDC ha guadagnato assumendo il sito.
Questo business si è rivelato lucrativo per i fratelli Roberts. Anche se l’entità della loro ricchezza non è completamente nota, sono grandi donatori politici in Missouri e possiedono campi da golf, case vacanza, fattorie di cavalli e jet privati nello stato. I fratelli mantengono un basso profilo, anche se occasionali dispute sulla proprietà li hanno portati nelle notizie locali.
Le preoccupazioni continuano dopo le vendite
Il modello di business di CDC può diventare disordinato, anche quando la riqualificazione ha successo.
Nel 2018, l’affiliata di CDC Brayton Point LLC ha acquisito un ex impianto di energia a carbone a Somerset, Massachusetts, dalla società di servizi elettrici Dynegy, e ha pubblicamente promesso di “riproporre Brayton Point come un porto logistico di classe mondiale, un hub di produzione e un centro di supporto per il settore emergente dell’energia eolica offshore.”
Dopo la moratoria dell’amministrazione Trump sull’energia eolica offshore, tuttavia, CDC ha cercato di trovare un nuovo uso per il sito, finendo per affittarlo a un’azienda di rottami metallici con sede nel New Jersey.
I residenti locali si sono lamentati che l’operazione stava creando una nube di polvere sui quartieri vicini, portando il Consiglio di Appello della Zonizzazione della città a emettere un ordine di cessazione e desistenza, che è stato confermato nel 2022 da un giudice locale.
Le accuse penali presentate dalla città nel gennaio 2024, tuttavia, affermano che l’affiliata di CDC ha continuato a permettere ai camion di trasportare rottami, violando l’ordine di cessazione e desistenza 11.561 volte nel corso di 482 giorni, con la città che cerca il rimborso di 3,5 milioni di dollari in multe non pagate. Gli avvocati di CDC hanno contestato l’importo dovuto e il caso è entrato in negoziazioni di accordo ad agosto. Nel frattempo, il produttore di cavi elettrici Prysmian sta valutando se procedere con i piani per costruire una struttura da 300 milioni di dollari sul sito.
L’approccio di CDC alle acquisizioni di brownfield l’ha portata e le sue affiliate in tribunale in numerose occasioni. Nel 2013, ad esempio, l’affiliata di CDC Trex Properties LLC ha rilevato un portafoglio di siti di smaltimento chimico, con sedi in North Carolina, Illinois e Michigan, in cambio di 1,8 milioni di dollari dal precedente proprietario, con altri 11,1 milioni di dollari posti in deposito a garanzia per coprire i costi di bonifica.
Nel decennio successivo, gli avvocati di Trex hanno inviato lettere a circa 2.000 aziende—tra cui carrozzerie, lavanderie a secco e tipografie—che avevano precedentemente utilizzato i siti di smaltimento, chiedendo loro di contribuire ai costi di bonifica o di affrontare un contenzioso.
Solo in North Carolina, un giudice ha stimato che queste richieste di risarcimento avevano fruttato a Trex più di 8 milioni di dollari, ovvero circa cinque volte quanto l’azienda aveva detto che sarebbe costato bonificare il sito. Nel respingere il caso, il giudice ha ipotizzato che l’affiliata di CDC stesse “lever…Insediamenti di piccole aziende che hanno inviato rifiuti a un impianto di smaltimento autorizzato in buona fede in un investimento redditizio piuttosto che perseguire reclami legittimi nel merito.” I tre siti rimangono non sviluppati oggi.
E nel 2006, l’affiliata CDC Environmental Liability Transfer Inc. (ELT) ha acquisito quattro discariche in North Carolina, Virginia e South Carolina. Il precedente proprietario dei siti, Reeves Brothers Inc., ha pagato a ELT 10,2 milioni di dollari per assumere la responsabilità dei siti, mettendo altri 1 milione di dollari in un conto di garanzia per coprire i costi di bonifica. Nel febbraio del 2024, la società madre di Reeves Brothers ha citato in giudizio ELT per violazione del contratto, sostenendo che non aveva adeguatamente pulito o pagato per la pulizia di uno dei siti prima di venderlo a un sviluppatore. Quel caso è ancora pendente e, dei quattro siti, solo uno è stato riqualificato.
Se questi siti industriali vuoti servono come studi di caso di promesse non realizzate, ciò che è accaduto appena fuori Baltimora mostra come anche i successi apparenti possano essere offuscati dalla controversia.
Nel 2013, l’affiliata CDC Sparrows Point LLC ha acquistato un sito di 3.100 acri (il più grande del paese all’epoca) a est di Baltimora dalle procedure di fallimento del gigante industriale RG Steel.
Due anni dopo, i documenti del tribunale indicano che ha venduto il sito allo sviluppatore Tradepoint Atlantic per 110 milioni di dollari. Ora, una proprietà una volta piena di arsenico, ammoniaca e cianuro è un vivace hub di spedizione che serve grandi clienti come Amazon, FedEx e Home Depot.
Ma una serie di cause legali racconta una storia più sfumata sulla rinascita del sito. Nel 2021, Tradepoint Atlantic ha citato in giudizio diverse affiliate CDC, sostenendo che non avevano rispettato il loro impegno a pulire il sito. La causa sosteneva che le affiliate CDC avevano indebitamente utilizzato quasi 18 milioni dei 70 milioni di dollari destinati alla bonifica prima di dichiarare Sparrows Point LLC insolvente e quindi incapace di pagare per ulteriori pulizie. Gli avvocati delle affiliate CDC hanno negato le accuse e la causa è stata risolta.
Una causa separata presentata dalla città di Baltimora sosteneva che Sparrows Point LLC aveva utilizzato la sua vicinanza a un impianto di trattamento delle acque reflue municipale per “tenere in ostaggio la città e i suoi abitanti e quelli della contea di Baltimora, solo per perseguire le sue richieste estorsive di più denaro fornendo meno servizi.” Gli avvocati della società hanno negato le accuse e la causa è stata risolta. Una terza causa, risolta in appello, sosteneva il mancato pagamento di un dipendente.
Anche a Euclid, Ohio, si è resa necessaria una bonifica postuma. Nel 2003, l’affiliata CDC Cleveland LLC ha acquisito una ex fonderia di metalli a Euclid. La società ha mantenuto il sito per sei anni prima di venderlo a uno sviluppatore che da allora ha costruito diversi edifici industriali lì. Nonostante le affermazioni di CDC di aver “bonificato le questioni ambientali”, una valutazione della proprietà del 2008 completata per conto del nuovo sviluppatore ha rilevato “una significativa condizione ambientale … che richiedeva una bonifica prima della riqualificazione del sito.” Lo sviluppatore ha ottenuto oltre 5 milioni di dollari in sovvenzioni dall’Ohio e dalla contea di Cuyahoga per la bonifica, completando la bonifica richiesta nell’agosto 2009, sei mesi dopo aver acquisito il sito da CDC.
E nel 2004, l’affiliata CDC Hagerstown LLC ha acquisito una cava esaurita e un terreno adiacente a Hagerstown, Maryland. Anni dopo, la società ha riferito di aver “venduto metà del sito a uno sviluppatore per un parco industriale e pianificato di recuperare la cava.” La porzione del sito su cui si trova la cava effettiva rimane vuota e allagata e, secondo i registri della proprietà della contea, di proprietà di Hagerstown LLC a partire dal 2025.
Opportunità Perse
C’è una recinzione lungo la Highway 17 a Woodbury, New York, che sembra scomparire nel paesaggio, un groviglio quasi completo di glicine, artemisia e sommacco cinese punteggiato sporadicamente da assi di vetroresina e pali d’acciaio. Annidata com’è tra le ondulate montagne Catskill, la proprietà e gran parte della campagna circostante sembrano in parti uguali bucoliche e dimenticate.
La recinzione invasa nasconde i resti della Nepera Chemical Plant, un tempo un importante datore di lavoro per la regione e ora un altro sito non sviluppato nel portafoglio di CDC. Qui, come in altre proprietà simili, una transazione di valore negativo (5,6 milioni di dollari) ha innescato speranze di una rinascita economica. Ma un piano del 2019 per trasformare la proprietà in una destinazione per il gioco d’azzardo è fallito quando, nelle parole di un senatore statale che ha aiutato a facilitare l’accordo, “il sito di Nepera si è rivelato molto più contaminato di quanto suggerito dalle valutazioni precedenti.”
Invece di un’opportunità, la proprietà è diventata un peso per la comunità. Gli avvocati di CDC hanno contestato la valutazione della proprietà quasi ogni anno da quando la sua società affiliata ha preso il controllo del sito nel 2007, fermandosi solo quando è stata posta sotto moratoria da un accordo legale. I funzionari locali notano che la società non ha pagato le tasse sulla proprietà da 12 anni.
Il governo della città ha ora speso 40.000 dollari per combattere queste sfide in tribunale, secondo l’ex membro del consiglio comunale di Woodbury Tyler Etzel Jr. Nel frattempo, il villaggio adiacente di Harriman sta cercando danni dall’affiliata CDC e da altri precedenti proprietari del sito per la contaminazione da acido perfluorooctanoico (PFOA) e perfluorooctano sulfonato (PFOS), due “sostanze chimiche per sempre” legate a malattie del fegato, difetti alla nascita e cancro ai reni, trovate nel suo pozzo di acqua potabile. Quel caso è attualmente in corso presso il tribunale statale.
Il potenziale non realizzato della proprietà è una fonte di frustrazione duratura per Etzel e un esempio di come lasciare un sito contaminato non sviluppato possa costare a una comunità. Le stesse qualità che hanno reso siti come l’impianto di Nepera attraenti per lo sviluppo industriale in primo luogo, la vicinanza a autostrade, ferrovie o corpi idrici, li rendono pronti per la riqualificazione. Nuovi posti di lavoro e nuove entrate richiamano quando questi siti vengono bonificati e restituiti a un uso produttivo. Con questi benefici materiali arrivano anche vittorie intangibili. Riproporre siti industriali ritirati può segnalare il voltare pagina, una comunità che arresta il suo declino economico e forgia una nuova identità.
Ma questi premi sfuggono quando i siti rimangono vuoti per lunghi periodi di tempo. I posti di lavoro e i cercatori di lavoro in cerca di opportunità vengono deviati altrove. I valori delle proprietà vicine, hanno scoperto i ricercatori, diminuiscono dallo 0,4 percento al 3,5 percento semplicemente a causa della loro vicinanza a un sito degradato. Nel frattempo, le comunità vivono nella paura delle sostanze pericolose, l’eredità di decenni di attività industriale.
A Woodbury, l’opportunità persa ha lasciato un vuoto nell’economia locale che sembra improbabile da colmare. Tre dei sei lotti che un tempo comprendevano l’impianto chimico sono ora valutati a 1 dollaro, rendendoli effettivamente privi di valore. “Per me vale negativo,” ha detto Etzel, riflettendo su più di un decennio e mezzo di battaglie legali e speranze infrante di rinascita. “Perché qualcuno dovrebbe prendere in carico queste cose?”Propp è un esperto di politica energetica e climatica con sede a Washington, DC. Come scrittore freelance, si occupa di catene di approvvigionamento di energia pulita, sviluppo sostenibile e transizioni giuste. Ha precedentemente lavorato come assistente speciale senior per le politiche presso il Center on Global Energy Policy della Columbia University, come analista politico per Camco Clean Energy e come ricercatore per Resources for the Future. Ha conseguito un MPA in politica energetica e ambientale presso la Columbia School of International and Public Affairs e una laurea in scienze della terra presso il Dartmouth College.