Con l’insediamento della nuova amministrazione Trump alla Casa Bianca, c’è una febbrile speculazione su come le sue politiche rimodelleranno la direzione e le priorità della NASA, così come il settore spaziale più ampio. Cambiamenti rapidi e profondi potrebbero influenzare diverse aree dello spazio, come il futuro del programma lunare Artemis dell’agenzia, quali razzi saranno favoriti o cancellati, i livelli di finanziamento per la scienza della Terra e del clima e il funzionamento stesso della NASA. Nei prossimi mesi e anni si svolgeranno battaglie per decidere la direzione e l’estensione di numerosi programmi e agenzie degli Stati Uniti, con un tira e molla tra le fazioni che chiedono tagli al bilancio o un rafforzamento della spesa in aree chiave. Ecco alcune delle grandi questioni e i fattori che potrebbero decidere il loro destino.
Verso la luna o Marte?
Una delle grandi questioni — con potenziali implicazioni sismiche per la direzione della NASA, le relazioni dell’America con i suoi partner spaziali internazionali e la geopolitica — è il futuro del programma Artemis. Artemis, istituito dalla prima amministrazione Trump con l’obiettivo di riportare gli esseri umani sulla luna, e continuato dalla presidenza uscente di Biden, è in ritardo di anni, con scrutinio riguardante ritardi e problemi tecnici.
Elon Musk, il miliardario capo di SpaceX, una parte molto attiva della campagna elettorale di Trump, e co-leader del nuovo “Dipartimento dell’Efficienza Governativa”, ha dichiarato sulla sua piattaforma di social media X il 3 gennaio che “andremo direttamente su Marte. La luna è una distrazione.” Tuttavia, per quanto possa sembrare influente Musk, potrebbe non essere così facile cambiare e ridefinire la direzione della NASA, con il Congresso degli Stati Uniti che ha un grande peso in qualsiasi sviluppo.
“La nuova amministrazione Trump potrebbe cercare di saltare la luna e andare direttamente su Marte, ma mi aspetto che incontrerebbero la stessa reazione negativa dal Congresso come fece Obama quando lo propose nel 2010,” ha detto Marcia Smith, che ha 40 anni di esperienza in politica spaziale e fondatrice e redattrice di SpacePolicyOnline. “Il Congresso vuole un programma dalla luna a Marte, non uno o l’altro.”
Abbandonare la luna come obiettivo avrebbe anche ramificazioni geopolitiche, con la Cina che cerca anche partner per la sua Stazione Internazionale di Ricerca Lunare (ILRS), un programma lunare parallelo ma completamente separato. Tuttavia, alcuni aspetti di Artemis, come il Gateway, che cerca di stabilire una stazione spaziale in orbita lunare come trampolino di lancio per far atterrare astronauti sulla luna, potrebbero essere nel mirino della nuova amministrazione a causa dei costi e dei ritardi. Una tale mossa avrebbe ripercussioni con numerosi partner internazionali, come l’Agenzia Spaziale Europea (ESA), l’Agenzia Spaziale Canadese (CSA) e l’Agenzia di Esplorazione Aerospaziale Giapponese (JAXA) già al lavoro su hardware pertinenti al Gateway. “Se il Gateway rimarrà parte del programma è un’altra questione. Non posso nemmeno immaginare quale sarà la risposta,” ha detto Smith.
Space Launch System
Un’altra incertezza è il futuro del Space Launch System (SLS), il megarazzo usa e getta della NASA per consentire missioni lunari con equipaggio. SpaceX sta sviluppando il sistema Starship, che potrebbe fornire un’alternativa riutilizzabile, ma le mosse per cancellare SLS — che è stato criticato per i costi insostenibili e i numerosi ritardi e problemi di controllo qualità da parte del principale appaltatore Boeing — probabilmente incontreranno resistenza. Musk ha anche espresso le sue opinioni sull’architettura di Artemis, dichiarandola estremamente inefficiente.
“La nuova amministrazione potrebbe cercare di cancellare SLS, ma ha molto supporto nel Congresso, che ha creato SLS in primo luogo nel NASA Authorization Act del 2010,” ha spiegato Smith. Tuttavia, alcuni aspetti del sistema, come il più grande e potente Block 1B, potrebbero essere tagliati. ”Dubito sinceramente che SLS nel suo complesso sarà cancellato, ma non sarei sorpresa se il Block IB fosse terminato a favore di alternative commerciali che non erano nemmeno nei progetti nel 2010, ma che stanno entrando in funzione ora,” ha detto.
Un nuovo amministratore della NASA
Donald Trump ha scelto il miliardario imprenditore tecnologico Jared Isaacman per dirigere la NASA. Isaacman ha già intrapreso due voli spaziali commerciali utilizzando SpaceX e il suo razzo Falcon 9 e la navicella Dragon, organizzando, finanziando e comandando entrambi gli sforzi. Isaacman dovrà essere ufficialmente nominato e poi approvato dal Senato degli Stati Uniti. Smith ha riferito che la nomina prevista ha già raccolto il sostegno dei repubblicani, ma non senza critiche per le donazioni passate di Isaacman alle campagne dei candidati democratici. Sebbene sarebbe in qualche modo vincolato alle decisioni prese dal Congresso, Isaacman porterebbe le sue opinioni e preferenze alla NASA in un momento potenzialmente trasformativo per l’agenzia.
La Forza Spaziale degli Stati Uniti
La Forza Spaziale degli Stati Uniti, istituita dalla precedente amministrazione Trump nel dicembre 2019, probabilmente vedrà cambiamenti durante la nuova amministrazione. Attualmente ha sede in Colorado ma potrebbe essere trasferita. Anche il suo livello di finanziamento potrebbe essere oggetto di un acceso dibattito mentre le priorità e i dettagli vengono discussi in Congresso. “Ottenere denaro per la Forza Spaziale o qualsiasi altra cosa nel governo sarà una delle battaglie decisive di quest’anno, non solo tra democratici e repubblicani, ma all’interno del partito repubblicano,” ha detto Smith. “I falchi della difesa del Congresso vogliono enormi aumenti della spesa per la difesa, mentre i repubblicani intransigenti sono totalmente concentrati sulla riduzione del debito.” Le due cose non coincidono, ha notato. “Per quanto riguarda lo spostamento del Comando Spaziale dal Colorado all’Alabama, è quasi una conclusione scontata.”
Scienze del clima e della Terra
Battaglie simili si svolgeranno sulle scienze del clima e della Terra, con l’amministrazione Trump probabilmente desiderosa di tagliare i finanziamenti per questi sforzi, ma ancora una volta affrontando resistenza dal Congresso. La prima amministrazione Trump ha cercato di ridurre drasticamente i programmi di scienza della Terra della NASA, ma il Congresso ha annullato quei tagli ogni anno. “È difficile valutare fino a che punto il Congresso si spingerà questa volta per salvare quei programmi della NASA, ma la battaglia più grande probabilmente sarà su NOAA [National Oceanic and Atmospheric Administration],” ha detto Smith. NOAA conduce lavori e ricerche relative al clima e al tempo e ad altre aree.
Il ritorno dell’amministrazione Trump promette un periodo turbolento e trasformativo per la NASA e il settore spaziale più ampio degli Stati Uniti. Con dibattiti in corso sul futuro di Artemis, il ruolo degli attori commerciali come SpaceX, il destino di programmi di punta come il Space Launch System e gli impegni della NASA per la scienza del clima, le poste in gioco sembrano alte. Le decisioni prese nei prossimi mesi risuoneranno nella politica spaziale degli Stati Uniti.