Nel primo millennio d.C., ondate di migrazioni umane attraverso l’Europa hanno creato un complesso puzzle genetico che i ricercatori hanno iniziato a risolvere grazie a un avanzamento nell’analisi del DNA. Uno sguardo approfondito ai movimenti delle popolazioni durante l’epoca dell’Impero Romano e dei Vichinghi ha illustrato l’impatto genetico di questo periodo storico significativo. Una nuova ricerca guidata dal Francis Crick Institute e pubblicata su Nature si concentra su un metodo di analisi dei dati noto come Twigstats, che si focalizza sulla valutazione degli alberi genealogici genetici. Questo ha permesso una serie di scoperte senza precedenti sulle migrazioni storiche dell’Età del Ferro in Europa dal 1 al 1000 d.C. Utilizzando Twigstats, i ricercatori hanno analizzato le differenze tra gruppi geneticamente simili in modo più preciso che mai.
Migrazione verso sud dei popoli germanici
I ricercatori hanno esaminato oltre 1500 genomi europei di persone vissute durante il primo millennio, un periodo movimentato nella storia europea. Questi anni segnarono l’ascesa e la caduta drammatica dell’Impero Romano, l’alba dei Vichinghi e la migrazione di diversi gruppi germanici attraverso il continente. Le origini dei popoli germanici sono alquanto nebulose — il termine “germanico” è un termine ombrello usato per descrivere una moltitudine di tribù che parlavano lingue germaniche correlate. Si pensa che abbiano avuto origine nelle regioni odierne della Germania settentrionale, della Danimarca e della Svezia meridionale.
La nuova ricerca, tuttavia, ha illuminato la partenza di gruppi che migrarono dalla Germania settentrionale o dalla Scandinavia verso l’Europa centrale e meridionale. Alleanze di tribù germaniche combatterono famosamente contro l’Impero Romano mentre tentava di espandere i suoi confini all’inizio del millennio. Le prime informazioni sui popoli germanici e la loro cultura furono registrate in resoconti romani — un esempio notevole potrebbe essere la Germania, un libro scritto intorno al 98 d.C. dallo storico romano Tacito.
I ricercatori hanno rafforzato questa conoscenza storica con prove genetiche, trovando ascendenze dai gruppi germanici che si diffusero verso sud in persone che vivevano nella Germania meridionale, in Italia, Polonia, Slovacchia e nella Gran Bretagna meridionale. In un caso, hanno trovato una persona nell’Europa meridionale che portava un’ascendenza completamente scandinava. Lo studio genetico ha mostrato che i popoli germanici migranti si mescolarono con le popolazioni preesistenti. Le loro rotte migratorie sembravano corrispondere ai tre principali rami delle lingue germaniche che si sarebbero poi sviluppate: germanico occidentale (inglese, tedesco e olandese), germanico settentrionale (danese, svedese, norvegese, islandese e faroese) e germanico orientale (una famiglia linguistica ora estinta).
Migrazione di ritorno in Scandinavia
I ricercatori hanno scoperto una persona — possibilmente un soldato romano o uno schiavo gladiatore — che viveva in Gran Bretagna intorno al 100 d.C. al 300 d.C. che aveva il 25 percento di ascendenza scandinava. Questo insinua che persone di ascendenza scandinava fossero in Gran Bretagna prima del periodo anglosassone (circa 400 d.C. al 1000 d.C.) e del periodo vichingo (circa 800 d.C. al 1000 d.C.). L’analisi genetica ha esplorato un’altra ondata di migrazione verso la fine dell’Età del Ferro in Scandinavia, che terminò intorno all’800 d.C., coincidente con l’ascesa dei Vichinghi. Questa volta, però, si trattava di persone provenienti dall’Europa centrale che si spostavano nuovamente verso nord in Scandinavia. Le prove suggeriscono che non si trattava solo di un evento migratorio unico, ma di un continuo cambiamento di ascendenze. I ricercatori sono giunti a questa idea grazie all’analisi biomolecolare dei denti di persone sepolte nell’isola di Öland, in Svezia, che portavano ascendenze dall’Europa centrale, ma cresciute localmente.
Sono necessarie ulteriori prove per determinare le ragioni delle migrazioni intorno alla Scandinavia in questo periodo, ma i ricercatori affermano che conflitti ripetuti e disordini potrebbero aver giocato un ruolo importante nello spostamento delle persone.
La vasta gamma di ascendenze vichinghe
I Vichinghi sono noti per le loro campagne di saccheggio attraverso parti dell’Europa, rese possibili dalle loro capacità di costruzione navale che permettevano alle squadre di incursione di raggiungere le Isole Britanniche e altre aree via mare. L’estensione delle loro incursioni ebbe un impatto genetico risonante in gran parte dell’Europa, poiché i ricercatori hanno scoperto che molte persone al di fuori della Scandinavia durante l’epoca vichinga avevano un mix di ascendenze locali e scandinave.
Questo poteva essere visto vicino ai limiti orientali dell’Europa, dove i ricercatori hanno identificato ascendenze dalla Svezia in individui dell’epoca vichinga che vivevano in quella che oggi è l’Ucraina e la Russia. Dall’altro lato dell’Europa, hanno identificato similmente ascendenze dalla Danimarca in individui che vivevano in Gran Bretagna durante l’apice dell’era vichinga. In Gran Bretagna, i resti di uomini deceduti sepolti in fosse comuni dell’epoca vichinga mostravano anche ascendenze scandinave, dimostrando la diffusione della genetica vichinga nella regione.
Le scoperte genetiche di Twigstats hanno indubbiamente aiutato a completare la storia delle migrazioni dell’Età del Ferro dai popoli germanici ai Vichinghi, ma apriranno anche la strada a futuri studi sulle ascendenze storiche, poiché secondo i ricercatori è necessario studiare più sequenze genomiche antiche.