Andy Volicek va a pescare sul ghiaccio nella sua baita nella contea di Washburn, Wisconsin, a circa 120 chilometri a nord-est delle Twin Cities, ogni anno da più di due decenni. Ma ultimamente, inverni insolitamente caldi hanno costretto Volicek a posticipare i suoi viaggi. “Generalmente, negli ultimi 20 e più anni, siamo riusciti a uscire a pescare sul ghiaccio subito dopo il Ringraziamento, subito dopo la stagione di caccia al cervo,” ha detto. “Ho notato che negli ultimi inverni il ghiaccio ha impiegato più tempo a diventare sicuro.”
Lo scorso inverno è stato il più caldo mai registrato negli Stati Uniti contigui, secondo la National Oceanic and Atmospheric Administration, con l’inverno precedente che si è classificato tra i più caldi nella storia di molti stati. La tendenza è stata particolarmente evidente negli stati del Midwest come il Wisconsin, dove molte comunità dipendono dal turismo invernale e dalle attività ricreative che richiedono condizioni fredde e nevose.
Storicamente, i laghi del Wisconsin si congelavano per una media di quattro mesi ogni anno, secondo i dati conservati dall’Ufficio di Climatologia dello Stato del Wisconsin, i cui registri risalgono ai primi anni del 1850. Ma il cambiamento climatico ha ridotto di oltre un mese quel numero, il che significa che Volicek e altri appassionati di pesca nel Wisconsin ora hanno meno di tre mesi in media per partecipare a un passatempo amato nel Midwest.
“Lo scorso anno è stato il secondo più basso mai registrato, solo un mese e mezzo di copertura di ghiaccio,” ha detto Steve Vavrus, direttore dell’ufficio di climatologia dello stato. “Quindi si può chiaramente dedurre che il clima si è riscaldato.”
Anche il Minnesota ha perso una media di due settimane di copertura di ghiaccio negli ultimi 50 anni, secondo i dati statali, con alcuni dei laghi più popolari dello stato che hanno perso quasi tre settimane di ghiaccio. Lo scorso inverno ha segnato anche la copertura di ghiaccio media più bassa misurata sui Grandi Laghi da quando sono iniziati i registri nel 1973.
“Quello che è successo con il cambiamento climatico è che abbiamo tolto il bordo all’inverno. Non fa più così freddo come una volta,” ha detto Peter Boulay, climatologo statale del Dipartimento delle Risorse Naturali del Minnesota. “Negli ultimi sette [dicembri], ne abbiamo avuti sei più caldi del normale, il che significherebbe anche una formazione di ghiaccio più lenta.”
Minnesota e Wisconsin si sono riscaldati di circa 3 gradi Fahrenheit nell’ultimo secolo, e quel riscaldamento si è accelerato negli ultimi decenni. Un modo in cui si è manifestato, ha detto Boulay, è che stati come il Minnesota vedono meno giorni estremamente freddi ogni anno rispetto a diversi decenni fa.
“Qui nelle Twin Cities, una volta scendevamo a meno 20 abbastanza comunemente almeno una volta in inverno,” ha detto, “e non lo facciamo più così spesso.”
Recenti Picchi di Morti Correlate al Ghiaccio
Gli inverni caldi recenti hanno creato condizioni particolarmente pericolose per i pescatori o chiunque altro si avventuri sui laghi o fiumi ghiacciati, ha detto Nicole Biagi, coordinatrice della sicurezza sul ghiaccio per il Dipartimento delle Risorse Naturali del Minnesota.
La sicurezza sul ghiaccio è anche una preoccupazione particolare per le comunità di immigrati che non hanno esperienza sul ghiaccio, inclusi i piccoli stagni di quartiere, ha detto un portavoce del DNR al Star Tribune. Biagi ha detto che il suo dipartimento sta lavorando per raggiungere questi gruppi condividendo informazioni sulla sicurezza in più lingue e facendo sensibilizzazione mirata in tutto lo stato.
Sebbene il numero complessivo di morti legate alla caduta attraverso il ghiaccio sia diminuito in Minnesota nel corso degli anni, ha detto, lo stato ha visto picchi negli ultimi anni quando le temperature sono state insolitamente alte.
Lo scorso inverno, ad esempio, sei persone sono morte dopo essere cadute attraverso il ghiaccio in Minnesota, secondo i dati statali, rispetto alla media statale di tre morti all’anno. E negli inverni del 2017 e 2018, che sono stati anche insolitamente caldi, un totale di 11 persone sono morte dopo essere cadute attraverso il ghiaccio. Il Wisconsin non tiene traccia delle morti legate alla caduta attraverso il ghiaccio, secondo un portavoce dell’agenzia.
Ora, mentre gennaio porta il primo periodo di settimane costantemente fredde di questo inverno, funzionari della sicurezza come Biagi stanno cercando di assicurarsi che tutti prendano le precauzioni necessarie per proteggersi sul ghiaccio, incluso ricordare alle persone che attraversare corpi d’acqua ghiacciati non è mai sicuro al 100%.
“Molte parti dello stato hanno visto notevoli sbalzi di temperatura nelle ultime settimane,” ha avvertito il Dipartimento delle Risorse Naturali del Wisconsin in un bollettino via email del 3 gennaio. “Questi sbalzi bruschi possono creare coperture di ghiaccio sottili e instabili.”
Gli avvertimenti arrivano dopo che diverse persone—e veicoli—sono caduti attraverso il ghiaccio nelle ultime settimane in tutto il Midwest superiore, causando almeno tre morti. All’inizio di dicembre, un ragazzo di 16 anni in Minnesota è annegato dopo essere caduto attraverso il ghiaccio e un uomo di 78 anni in Wisconsin è annegato dopo essere caduto attraverso il ghiaccio mentre pattinava.
La scorsa settimana, un pescatore sul ghiaccio è morto dopo essere caduto attraverso un lago nella contea di Marquette, Wisconsin. Le autorità hanno detto che stava guidando un ATV quando il ghiaccio si è rotto. Un giorno dopo, nella contea di Shawano, Wisconsin, il furgone di un fattorino è caduto attraverso il ghiaccio su un altro lago mentre portava cibo a un pescatore sul ghiaccio. Il conducente è riuscito a tirarsi fuori e si è salvato.
“Quest’inverno, sembra che le persone stiano un po’ spingendo i limiti perché abbiamo avuto questi ultimi anni di ghiaccio cattivo,” ha detto Biagi. “Le persone sono davvero entusiaste di uscire e usare la loro attrezzatura, e quindi forse alcune stanno uscendo su ghiaccio che non è abbastanza spesso.”
Biagi ha detto che le persone dovrebbero sempre controllare lo spessore del ghiaccio e misurarlo effettivamente con un metro a nastro. Il ghiaccio dovrebbe essere di almeno quattro pollici per camminarci sopra, tra cinque e sette pollici per le motoslitte e almeno 13 pollici per gestire camion o altri veicoli più grandi. È anche fondamentale che sia ghiaccio chiaro, ha aggiunto, non ghiaccio bianco, che si forma quando la neve si scioglie sopra la copertura di ghiaccio attuale e poi si ricongela.
“Il ghiaccio bianco è solo circa la metà forte del ghiaccio chiaro,” ha detto Biagi. “Quindi quando guardi lo spessore del ghiaccio, devi cercare il ghiaccio chiaro.”
Altri consigli di sicurezza che i funzionari raccomandano includono:
- Portare un cellulare e far sapere alle persone dove stai andando e quando tornerai a casa;
- Indossare un dispositivo di galleggiamento personale o un “cappotto galleggiante”;
- Indossare calzature speciali per aiutare a prevenire scivolamenti;
- Portare un paio di punte e una lunghezza di corda leggera in una tasca facilmente accessibile per aiutare a tirarsi fuori—o tirare fuori gli altri—dal ghiaccio;
- Evitare di viaggiare in aree sconosciute o di notte.
Le Attività Ricreative Invernali Potrebbero Apparire “Drasticamente Diverse” in Futuro
Dopo tre giorni di clima mite a 50 gradi a metà dicembre, Volicek non vedeva l’ora di uscire sul ghiaccio a gennaio, quando le temperature sono scese ben al di sotto dello zero, dove sono rimaste per le ultime due settimane.
Tuttavia, Volicek ha detto, non chiamerebbe questo inverno normale. “Quest’anno, siamo riusciti a uscire probabilmente una settimana più tardi di quanto avrei voluto,” ha detto. “L’anno scorso è stato un inverno molto, molto strano, e quest’anno è meglio dell’anno scorso, ma potrebbe essere un po’ meglio.”
Dicembre ha portato notevoli sbalzi di temperatura sia in Minnesota che in Wisconsin, mostrano i registri meteorologici federali. Le temperature vicino a La Crosse, Wisconsin, sono passate da un massimo di 56 gradi a -6 gradi una settimana dopo, poi fino a 34 gradi prima di scendere a un minimo di -12 gradi la settimana successiva.
Queste sono le condizioni di su e giù che creano condizioni di ghiaccio sottili e pericolose, ha detto il climatologo del Wisconsin Vavrus. “Molti di quei pescatori sul ghiaccio hanno molta esperienza per sapere quando le condizioni sono sicure. Ma anche così, possono essere ingannati a volte,” ha detto. “Ci sono spesso sorprese, specialmente con questi grandi sbalzi di temperatura.”
Quei grandi sbalzi di temperatura si adattano alla tendenza più ampia nel Midwest durante l’inverno, ha detto Stefan Liess, ricercatore del Dipartimento di Suolo, Acqua e Clima dell’Università del Minnesota. Le temperature più calde portate dal cambiamento climatico stanno iniettando più energia nei sistemi meteorologici della Terra in generale, ha detto, e ciò può portare a sbalzi più grandi tra estremi alti e bassi—anche se ha notato che è in gran parte perché gli estremi alti stanno crescendo così rapidamente.
“Sfortunatamente, è ancora la tendenza che l’inverno è la stagione che si riscalda di più, più velocemente … in Minnesota,” ha detto Liess. “E quindi, il tempo potrebbe apparire drasticamente diverso tra un paio di decenni.”