I nuovi genitori tendono a ossessionarsi per le più piccole sfumature dell’educazione dei figli, semplicemente perché vogliono essere buoni genitori. Come si scopre, lo stesso vale per ogni altro animale, e nel corso di milioni di anni hanno sviluppato una sorprendente gamma di strategie per mantenere i loro piccoli al sicuro e in salute. A un certo livello, loro — e noi — abbiamo tutti lo stesso obiettivo. Karen Bales, professoressa all’Università della California Davis che studia i legami sociali, spiega i due (si spera ovvi) fondamenti di una buona genitorialità: “Il numero 1 è che il bambino sopravviva,” dice. “Il numero 2, che il genitore sia reattivo ai bisogni del bambino.” Ma dietro questi principi fondamentali troverai coccodrilli che nuotano con i piccoli nelle loro fauci letali, cuculi che depongono furtivamente le loro uova nei nidi di altri uccelli, e suricati che insegnano ai loro giovani a cacciare portando loro scorpioni disabilitati. In altre parole, troverai tanti modi di fare i genitori quanti sono gli animali nel mondo.
Buona Genitorialità Può Essere Nessuna Genitorialità
Per mettere le cose in prospettiva, il comportamento genitoriale che considereremmo buono dal punto di vista umano è relativamente raro in natura. Infatti, Kumi O. Kuroda, che studia il comportamento sociale presso il RIKEN Center for Brain Science in Giappone, scrive in una recente recensione che “nella maggior parte degli animali, i genitori non si prendono cura della prole.” Solo il 30 percento dei pesci, il 25 percento degli anfibi e il 10 percento dei rettili fanno qualcosa per preparare i loro figli al successo. Questi sono grandi gruppi tassonomici e se la cavano bene da centinaia di milioni di anni — quindi forse stanno facendo qualcosa di giusto? Tuttavia, se cerchi modelli di ruolo, potresti fare di meglio.
Cura Materna: L’Amore di una Madre
Forse il posto migliore per cercare le migliori pratiche genitoriali in natura è il più vicino a casa: altri mammiferi. I loro piccoli non possono sopravvivere senza allattamento, il che significa che il 100 percento dei genitori (o almeno delle madri) deve comportarsi come genitori. E oh, se lo fanno — in molte specie, gli adulti nutrono e proteggono i loro piccoli per anni, preparando loro ad affrontare la vita da soli. Con gli elefanti, questo processo può durare quasi quanto per gli umani. I maschi rimangono con il loro branco natale fino a raggiungere la maturità, tra i 10 e i 14 anni, mentre le femmine rimangono per tutta la vita, fino a 80 anni. I branchi sono matriarcali, e tutte le femmine contribuiscono a crescere i piccoli in modo comunitario. L’unica specie che rivaleggia con questo legame è l’orango. Le madri spesso portano i loro figli fino all’età di 5 anni, li allattano fino a 8 anni, e continuano a insegnare loro ben oltre. Anche dopo che sono diventati indipendenti, le femmine in particolare continuano a tornare a visitare la mamma fino alla metà dell’adolescenza. Una ragione per questa relazione prolungata è che c’è semplicemente così tanto da imparare — cosa mangiare, dove trovarlo, e naturalmente come costruire uno di quei accoglienti nidi sugli alberi.
Cura Paterna: Rimanere in Zona
Sfortunatamente, la necessità di latte nei mammiferi significa che la mamma è indispensabile, mentre il papà può spesso cavarsela senza minacciare la sopravvivenza della sua prole. Di conseguenza, solo il 10 percento dei maschi rimane per vedere il progetto fino alla fine. Questo non significa che tutti i padri mammiferi siano così. Alcuni, come la scimmia titi, sono modelli di genitorialità. Bales dice che questi piccoli primati sudamericani sono “l’unica specie con cui ho lavorato dove direi che le madri non amano i loro piccoli.” Madre e figlio interagiscono solo durante l’allattamento; dopo, il piccolo torna subito dal padre. Parlando di padri meravigliosi, possono essere trovati anche più lontano nel regno animale. Prendi il rospo toro africano, le cui femmine depongono le uova in piccole pozze stagionali che alla fine scompaiono. Se un maschio vede la pozza evaporare troppo velocemente, scava strenuamente un canale verso un’altra, deviando l’acqua per assicurarsi che i suoi piccoli non si secchino.
Monogamia: Unire le Forze
La monogamia non è comune negli animali, ma ha grandi vantaggi. Con due genitori invece di uno, spiega Bales, “aumenti la fitness del bambino perché gli stai dando cure extra.” Più cibo e una seconda guardia del corpo rendono la sopravvivenza molto più probabile. È qui che i nostri amici piumati brillano: mentre il 90 percento delle specie di mammiferi si separa dopo la riproduzione, il 90 percento delle specie di uccelli rimane insieme. Questa cooperazione crea nuove possibilità. I genitori dei pinguini imperatore si alternano a incubare il loro uovo mentre l’altro va a nutrirsi; le madri di bucero si sigillano saldamente in un albero con i loro piccoli, lasciando un buco appena abbastanza grande per il padre per far passare il cibo; e le aquile calve lavorano insieme per costruire i nidi più grandi del mondo, alti fino a 4 piedi e con un diametro di 6 piedi.
Alloparenting: Ci Vuole un Villaggio
Per alcuni animali, l’educazione dei figli è ancora più un affare di tutti. I topi delle praterie — come gli umani — si impegnano nell’alloparenting, dove fratelli, altri parenti e persino non parenti aiutano a prendersi cura dei giovani. Secondo Bales, molti topi delle praterie scelgono di non avventurarsi fuori dalle loro tane e riprodursi, probabilmente perché diventano uno spuntino terribilmente facile (sono stati chiamati “i popcorn della prateria”). “È pericoloso andarsene,” dice, “e quindi è meglio rimanere a casa e aiutare.” Dopotutto, i fratelli condividono il 50 percento del loro genoma, il che significa che hanno tanto interesse genetico nei loro fratelli e sorelle quanto nella loro stessa prole.
Tutta questa genitorialità ispiratrice degli animali richiede una spiegazione: perché darsi tanto da fare? Per alcune mamme e papà, la risposta è sicuramente ovvia. Per Bales — che osserva adorabili piccoli per vivere e ancora non ne vuole nessuno dei suoi — rimane un po’ un mistero. “Capisco quanto siano carini e tutto,” dice. “Ma ragazzi, devono essere carini. Sono un sacco di lavoro.”