Chi erano gli “umani diavolo” che camminavano sui detriti vulcanici 350.000 anni fa?

Circa 350.000 anni fa, un vulcano ormai estinto nel sud Italia eruttò violentemente, lanciando cenere in alto nell’atmosfera e riempiendo una valle vicina di materiale piroclastico fuso. Quando questa scarica infernale si raffreddò, un misterioso gruppo di antichi umani fece una passeggiata lungo il terreno vulcanico appena formato, lasciando dietro di sé una scia di impronte nella roccia morbida. Chiamando queste impronte preistoriche “Sentieri del Diavolo”, un team di ricercatori ha ora analizzato le tracce per saperne di più sugli ominidi che le hanno create. Trovate su un pendio prodotto dal flusso piroclastico espulso dal vulcano di Roccamonfina, le impressioni sembrano essere state fatte da almeno quattro individui di dimensioni e pesi corporei variabili. Per identificare la specie che ha tracciato il sentiero diabolico, gli autori dello studio hanno applicato una serie di equazioni che sono state precedentemente utilizzate per stimare l’altezza totale del corpo e la massa degli antichi umani dalle loro impronte. Tuttavia, poiché la maggior parte di queste formule è progettata per estrarre dati da impronte lasciate su terreno relativamente piatto, adattarle alle tracce sul terreno ripido intorno a Roccamonfina si è rivelato alquanto problematico. Secondo i ricercatori, le impronte sono state probabilmente prodotte in un momento in cui l’ignimbrite – o deposito di flusso piroclastico – era ancora morbida ma si era raffreddata abbastanza da poterci camminare sopra. Oltre ad essere ripido e irregolare, questo nuovo percorso sarebbe stato anche bagnato e scivoloso, il che ha causato ai creatori delle tracce antiche di alterare il loro passo e la posizione dei loro piedi. Di conseguenza, nessuna delle equazioni stabilite poteva fornire valori affidabili per le dimensioni fisiche dei camminatori preistorici, e i risultati variavano notevolmente a seconda della formula applicata. Tuttavia, dopo aver selezionato attentamente una serie di equazioni più appropriate e compilato tutti i loro risultati, gli autori dello studio hanno determinato che i quattro creatori delle tracce probabilmente pesavano tutti tra i 55,5 e i 64,6 chilogrammi (122,4 a 142,4 libbre) e avevano un’altezza compresa tra 152,9 e 176,7 centimetri (5 piedi a 5 piedi 9 pollici). Complessivamente, i Sentieri del Diavolo sono stati creati da individui con un peso medio di 60 chilogrammi (132 libbre) e un’altezza di 166 centimetri (5 piedi 3 pollici). Fortunatamente, queste caratteristiche corrispondono bene a quelle stimate per una specie umana estinta chiamata Homo heidelbergensis, che vagava per l’Europa al tempo dell’eruzione. Un antenato comune sia dei Neanderthal che degli esseri umani moderni, H. heidelbergensis è stato ipotizzato avere un’altezza intorno a questa, sebbene ossa trovate in Spagna suggeriscano che alcuni individui potrebbero aver raggiunto una statura fino a 181,6 cm (5 piedi 11 pollici). Basandosi sulle dimensioni delle varie tracce, i ricercatori ipotizzano che il gruppo potesse essere composto da due donne o bambini e almeno un maschio adulto, sebbene i loro dati non siano abbastanza precisi per affermarlo con certezza o fornire informazioni più dettagliate sugli antichi escursionisti. “Nel complesso, i dati disponibili ci permettono solo di formulare conclusioni piuttosto vaghe e di osservare che la dimensione corporea dei creatori delle tracce [Sentieri del Diavolo] rientra nell’ampia gamma di variazione di H. heidelbergensis,” scrivono gli autori. Lo studio è stato pubblicato sulla rivista Quaternary.