Krakatoa è uno dei vulcani più famosi e distruttivi nella Cintura di Fuoco. Si trova dove la placca australiana viene subdotta sotto quella eurasiatica. Come cantava una volta Johnny Cash: “L’amore è una cosa ardente, e crea un anello di fuoco […] E brucia, brucia, brucia, l’anello di fuoco; l’anello di fuoco.” Questo non è sbagliato, a parte un piccolo dettaglio: la prima parola avrebbe dovuto essere non “amore”, ma “una cintura tettonica a forma di ferro di cavallo lunga 40.000 chilometri che corre lungo i bordi dell’Oceano Pacifico e fornisce il 75 percento di tutta l’attività vulcanica mondiale e il 90 percento dei suoi terremoti.” Questo sì che è un Anello di Fuoco.
Cos’è l’Anello di Fuoco del Pacifico? Ti sei mai chiesto perché certi luoghi – ad esempio la Nuova Zelanda, le Hawaii, il Giappone, persino il nord-ovest degli Stati Uniti – sembrano subire così tanti terremoti e vulcani devastanti, mentre altri luoghi non ne hanno affatto? La ragione, in realtà, è semplice: per quanto distanti tra loro, questi luoghi sono tutti collegati dalla “Cintura Circum-Pacifico – o, per usare il suo nome più evocativo, l’Anello di Fuoco del Pacifico. “Composto da più di 450 vulcani, l’Anello di Fuoco si estende per quasi 40.250 chilometri (25.000 miglia),” nota la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA). Nonostante il suo nome, l’“anello” è in realtà “a forma di ferro di cavallo,” spiega la NOAA, raggiungendo “dalla punta meridionale del Sud America, lungo la costa occidentale del Nord America, attraverso lo Stretto di Bering, giù attraverso il Giappone e fino alla Nuova Zelanda.” Ok, ammettiamo, devi usare un po’ di immaginazione anche per il ferro di cavallo.
Tecnicamente, non è nemmeno tutto qui. L’Anello di Fuoco può sembrare un ferro di cavallo, ma è solo perché non possiamo vedere l’intero quadro: è possibile chiudere l’anello, come sottolinea National Geographic, se includi i diversi vulcani attivi e inattivi dell’Antartide. Anche senza questa sezione meridionale extra, tuttavia – poiché se includere o meno l’Antartide è una sorta di disaccordo in corso tra i geologi – tre vulcani su quattro del pianeta si trovano lungo l’Anello di Fuoco. È l’equivalente di un vulcano ogni 88 chilometri (54,7 miglia) circa, in totale – per mettere questo in prospettiva, se fossero davvero distribuiti uniformemente in questo modo, potresti inserirne sei all’interno del Grand Canyon.
Ovviamente, le cose non sono così ordinate nella vita reale. Prendi il Giappone, per esempio: una nazione piccola, tutto sommato – eppure, grazie alla sua posizione all’interno dell’Anello di Fuoco, sperimenta fino al dieci percento di tutta l’attività vulcanica mondiale. Non sono solo vulcani, però – e l’infame anello ha anche più di un monopolio sui terremoti. Qualcosa come il 90 percento dei terremoti mondiali si verifica anche lungo l’Anello di Fuoco, incluso il terremoto di Valdivia del 1960 in Cile – il più forte mai registrato, raggiungendo una magnitudo di 9,5.
Cosa causa l’Anello di Fuoco del Pacifico? È una questione di tettonica delle placche. Se pensi alla Terra come a una grande piscina piena di giocattoli da piscina, hai un’idea: i giocattoli da piscina, che rappresentano la litosfera del pianeta, o lo strato più esterno, in questa analogia, galleggiano in qualche modo sopra l’acqua liquida – che, per la Terra, è la roccia fusa che costituisce l’astenosfera, o la parte centrale del mantello. Ora, per lo più, le cose sono abbastanza stabili, con i giocattoli da piscina che vengono dolcemente mossi dall’acqua, muovendosi attraverso la piscina nel tempo ma generalmente senza troppi problemi. Ma occasionalmente, grazie alle differenze nel modo in cui l’acqua e i giocattoli possono muoversi e interagire tra loro, si verificano urti. Colpi. Schizzi. Quel genere di cose.
È lo stesso con il pianeta. “La litosfera è suddivisa in sette placche continentali e oceaniche molto grandi, sei o sette placche regionali di medie dimensioni e diverse piccole,” spiega Britannica. “Queste placche si muovono l’una rispetto all’altra, tipicamente a velocità di 5-10 cm (2-4 pollici) all’anno, e interagiscono lungo i loro confini, dove convergono, divergono o scivolano l’una accanto all’altra.” “Tali interazioni sono ritenute responsabili della maggior parte dell’attività sismica e vulcanica della Terra,” spiega. “I movimenti delle placche causano l’innalzamento delle montagne dove le placche si spingono insieme, o convergono, e la frattura dei continenti e la formazione degli oceani dove le placche si separano, o divergono.”
Come si scopre, l’Anello di Fuoco segue semplicemente i punti di incontro di un intero gruppo di queste placche tettoniche: c’è la placca eurasiatica; la nordamericana; Juan de Fuca; Cocos; caraibica; di Nazca; antartica; indiana; australiana; filippina, e molte altre placche più piccole, tutte circondano la vasta placca pacifica. Il risultato è… beh, è ciò che dà all’Anello di Fuoco il suo nome: vulcani e terremoti – e molti di essi. “Gran parte dell’attività vulcanica si verifica lungo le zone di subduzione, che sono confini di placche convergenti dove due placche tettoniche si incontrano,” spiega la NOAA. “La placca più pesante viene spinta (o subdotta) sotto l’altra placca. Quando ciò accade, la fusione delle placche produce magma che risale attraverso la placca sovrastante, eruttando in superficie come un vulcano.” Queste zone di subduzione sono “anche dove si verificano i terremoti profondi,” continua. “I terremoti si verificano quando le due placche si sfregano l’una contro l’altra e quando la placca subdotta si piega.” Quel modello sembra familiare, vero?
Il futuro dell’Anello di Fuoco Cosa succede quando una forza inarrestabile incontra un oggetto inamovibile? Questa domanda potrebbe essere impossibile da rispondere, ma una stima approssimativa potrebbe essere: in una lotta tra il più grande oceano della Terra e l’Anello di Fuoco che lo circonda, chi vincerebbe? Forse incredibilmente, alcuni esperti scommettono sull’Anello di Fuoco – prevedendo che, alla fine, l’Oceano Pacifico scomparirà completamente. Non per una catastrofe ambientale, come tanti dei suoi compagni corsi d’acqua – puramente a causa della scala dell’attività tettonica intorno ad esso.
“Simulando come si prevede che le placche tettoniche della Terra evolveranno utilizzando un supercomputer, siamo stati in grado di dimostrare che in meno di 300 milioni di anni è probabile che sia l’Oceano Pacifico a chiudersi, permettendo la formazione di Amasia,” ha detto Chuan Huang – un ricercatore del Curtin University’s Earth Dynamics Research Group e autore principale di un articolo del 2022 sul futuro del Pacifico – in una dichiarazione all’epoca. “Il nuovo supercontinente risultante è già stato chiamato Amasia,” ha spiegato Huang – un portmanteau di America e Asia, le due principali masse terrestri che lo formeranno. Ma “si prevede che anche l’Australia giocherà un ruolo in questo importante evento terrestre, prima collidendo con l’Asia e poi collegando America e Asia una volta che l’Oceano Pacifico si chiuderà.”
E poi cosa succederà all’Anello di Fuoco? Beh, presumibilmente non sarà più molto un “anello” – forse sarà chiamato la Grande Cerniera Amasiana o qualcosa del genere – ma una cosa è certa: sarà quasi certamente ancora caldo.