Il metapneumovirus umano (hMPV) probabilmente infetta le persone da secoli. Titoli allarmistici che avvertono di una nuova misteriosa ondata di virus in Cina hanno dominato negli ultimi giorni. Tuttavia, il virus responsabile dell’aumento delle infezioni respiratorie, chiamato metapneumovirus umano o hMPV, non è né misterioso né nuovo, e le autorità cinesi hanno respinto le affermazioni che il loro sistema sanitario sia sopraffatto.
Cos’è il metapneumovirus umano? È uno dei molti virus noti come virus del raffreddore perché infettano le cellule che rivestono il nostro tratto respiratorio, causando sintomi del “raffreddore comune” come mal di gola, naso che cola, tosse e starnuti, che possono persistere per alcuni giorni. Quasi certamente hai avuto un’infezione da hMPV: studi sugli anticorpi mostrano che quasi tutti vengono infettati entro i 5 anni di età. Come con l’influenza, le persone possono essere reinfettate durante la loro vita poiché l’immunità svanisce e si evolvono nuove varianti.
Quanto è pericoloso l’hMPV? Nella maggior parte delle persone causa solo sintomi lievi, ma, come altri virus del raffreddore, può occasionalmente essere più serio e persino mortale. Le infezioni gravi di solito si verificano in persone vulnerabili per qualche motivo, inclusi bambini molto piccoli, anziani e persone con un sistema immunitario compromesso o condizioni come l’asma. A livello globale, si stima che il virus abbia ucciso almeno 11.000 bambini sotto i 5 anni nel 2018. Per confronto, un altro virus del raffreddore chiamato virus respiratorio sinciziale, o RSV, si stima uccida 60.000 bambini a livello globale ogni anno.
Da quanto tempo l’hMPV circola tra le persone? Probabilmente si sta diffondendo tra gli esseri umani da secoli. Il virus è stato scoperto per la prima volta nel 2001, in campioni prelevati da bambini nei Paesi Bassi con infezioni respiratorie. Da allora, è stato trovato in campioni conservati risalenti al 1976, mentre anticorpi contro il virus sono stati trovati in campioni di sangue degli anni ’50.
Da dove proviene? Virus strettamente correlati noti come metapneumovirus aviari circolano negli uccelli e si pensa che il metapneumovirus umano si sia evoluto da uno di questi. Tuttavia, si pensa che ciò sia avvenuto circa 200 anni fa, quindi la situazione con l’hMPV è molto diversa da quella con il virus covid-19, che è passato agli esseri umani solo alla fine del 2019. Sebbene l’hMPV sia ora un virus umano, può infettare alcuni altri animali, inclusi scimpanzé e gorilla.
Che tipo di virus è? Appartiene a un gruppo chiamato paramyxovirus, che consistono in un singolo filamento di materiale genetico sotto forma di RNA racchiuso in un rivestimento proteico. Altri paramyxovirus includono il morbillo e il Nipah. Il genoma dell’hMPV è lungo circa 13.000 “lettere” e codifica solo per nove proteine, il che significa che ha un genoma relativamente piccolo e snello, come molti altri virus respiratori.
Esiste un trattamento o un vaccino contro l’hMPV? Non ci sono trattamenti specifici per le infezioni da hMPV né vaccini approvati. Tuttavia, sono in fase di sviluppo diversi potenziali vaccini. Ad esempio, nel 2024 un team dell’Università di Oxford ha iniziato a testare un vaccino mRNA progettato per proteggere i bambini sia contro l’hMPV che contro l’RSV.
Perché ci sono così tanti casi in Cina? È normale che si verifichino ondate di infezioni da raffreddore e influenza durante l’inverno, e alcuni anni queste ondate sono più grandi di altre per ragioni non ben comprese. Più infezioni in generale significano che ci saranno più casi gravi e quindi più ricoveri ospedalieri. “Non c’è nulla che indichi qualcosa di anormale. Finora, sembra che i normali virus stagionali endemici stiano facendo quello che fanno,” scrive Ian Mackay dell’Università del Queensland in Australia, che sottolinea che c’è stato un allarme simile nel 2023.
Come sappiamo che non stiamo assistendo all’inizio di un’altra pandemia? Il virus covid-19 era un nuovo virus, il che significa che le persone non avevano immunità contro di esso. Questo gli ha permesso di diffondersi ampiamente e ha reso più probabile che causasse infezioni gravi. Al contrario, la variante hMPV che si sta diffondendo in Cina varia solo da altri hMPV per poche mutazioni, il che significa che la maggior parte delle persone – a parte i bambini piccoli – ha già una certa immunità. Ci sono state affermazioni che questa nuova variante sia più probabile che causi infezioni gravi, ma anche se fosse vero, questo non significa che causerà un’altra pandemia. Infatti, Mao Ning, un portavoce del ministero degli Esteri cinese, ha dichiarato il 3 gennaio che le infezioni respiratorie “sembrano essere meno gravi e diffondersi su una scala più piccola rispetto all’anno precedente”.