Dicono che impariamo qualcosa di nuovo ogni giorno – e a volte, scoprire quel qualcosa arriva sotto forma di un adorabile video di un armadillo a nove fasce incinta che fa un’ecografia. Grazie a questo video, ora sappiamo che non solo il nostro algoritmo di TikTok è superiore, ma anche che i nostri piccoli amici corazzati sono ancora più strani di quanto sembrino: praticamente si incinta solo con quadrupletti identici.
Potrebbe sembrare sorprendente scoprire che, quando gli armadilli si accoppiano, solo un uovo viene fecondato. Ma, come gli esseri umani, gli armadilli a nove fasce sono capaci di qualcosa chiamato poliembrionia – lo sviluppo di più di un embrione da un singolo uovo fecondato. È così che a volte finiamo con gemelli identici e trigemini. Tuttavia, l’armadillo a nove fasce mostra poliembrionia obbligata, il che significa che questa divisione avviene in ogni singola gravidanza e dovrebbe dividersi in quattro embrioni ogni volta. È l’unica specie di vertebrato conosciuta per avere questa caratteristica, anche se la recente scoperta che l’armadillo a nove fasce è in realtà quattro specie diverse potrebbe mettere in discussione questo.
Esattamente perché questi animali si sono evoluti specificamente per produrre quasi sempre quadrupletti identici non è chiaro. Tuttavia, ci sono potenziali benefici nel far nascere più bambini contemporaneamente, come aumentare la possibilità che almeno uno sopravviva e trasmetta i geni dei genitori. Questo non è nemmeno l’unico aspetto insolito della gravidanza dell’armadillo a nove fasce; piuttosto che passare direttamente dalla fecondazione all’annidamento nella parete dell’utero, il piccolo blastocisto di armadillo rimane in sospeso per alcuni mesi. Conosciuto come impianto ritardato, l’embrione precoce è sostenuto dai fluidi del rivestimento dell’utero, fino a quando alla fine si impianta e si divide.
A differenza del dilemma dei quadrupletti identici, gli scienziati sanno perché questo accade – significa che possono partorire nel momento ottimale, in primavera. A quel punto, il clima è un po’ più caldo e il cibo è più abbondante. Dopotutto, se devi produrre latte per quattro bambini, avrai bisogno di molti spuntini. Assicurarsi che ricevano abbastanza calcio con quegli spuntini è importante anche. Quando gli armadilli nascono, le loro corazze – le loro placche ossee protettive – non sono ancora indurite. Tuttavia, questo cambia rapidamente, e si pensa che ciò avvenga perché i cuccioli di armadillo ricevono molto calcio e fosforo dal latte della madre.
Questo potrebbe essere un po’ sorprendente considerando che la dieta di un armadillo a nove fasce è composta principalmente da insetti – ma ehi, se riesci a fare costantemente quadrupletti identici ogni volta che rimani incinta, probabilmente puoi fare qualsiasi cosa.