Un’illustrazione mostra il telescopio della sonda spaziale Gaia che si sposta tra la Terra e il sole mentre la Via Lattea osserva. La notte è calata per la sonda dell’Agenzia Spaziale Europea (ESA), Gaia. La missione, che ha mappato la Via Lattea negli ultimi 12 anni, ha interrotto le operazioni scientifiche mercoledì (15 gennaio). La chiusura della fase di raccolta dati della missione è stata necessaria a causa dell’esaurimento del propellente a gas freddo utilizzato da Gaia per ruotare. La sonda a forma di cilindro ha utilizzato circa 12 grammi di questo propellente al giorno dal suo lancio dallo spazioporto europeo nella Guyana francese a bordo di un razzo Soyuz-Fregat il 19 dicembre 2013. Tuttavia, anche se Gaia potrebbe chiudere gli occhi sul cosmo, questo è tutt’altro che la fine della sua influenza sulla scienza spaziale. “Nella mia mente, la missione Gaia non sta finendo — solo la raccolta dei dati,” ha detto Kareem El-Badry, ricercatore del Centro per l’Astrofisica di Harvard e Smithsonian (CfA) e frequente utilizzatore dei dati di Gaia. “Mi aspetto che i migliori risultati di Gaia debbano ancora arrivare. Questo include le aree che mi interessano di più — stelle binarie e buchi neri.”
Gaia: Andata ma non dimenticata
Durante la sua vita operativa, Gaia ha studiato quasi 2 miliardi di stelle e altri oggetti dentro e intorno alla Via Lattea. Questo vasto censimento stellare contiene dettagli sui movimenti delle stelle, luminosità, temperature e composizioni. L’obiettivo è costruire la mappa 3D più grande e precisa del nostro universo locale. Il primo rilascio di dati della sonda è avvenuto il 14 settembre 2016; il secondo è seguito il 25 aprile 2018, e il terzo (e più recente) è stato pubblicato il 13 giugno 2022. Il team scientifico di Gaia non avrà tempo per piangere la perdita di Gaia; stanno preparando il Rilascio di Dati 4 (GR4), previsto prima della metà del 2026. Basato su cinque anni e mezzo di osservazioni, l’ESA ha detto che GR4 non sarà “più dello stesso” ma piuttosto si prevede che supererà GR3 in termini di volume e qualità dei dati. Una volta che tutti i dati di Gaia saranno stati scaricati sulla Terra, inizierà il lavoro su GR5, l’ultimo rilascio di dati della sonda. Questo sarà un enorme scarico di dati contenente osservazioni stellari raccolte in oltre 10,5 anni. GR5 non è previsto prima della fine degli anni 2020. “Meno di un terzo di tutti i dati di Gaia è stato pubblicato finora, e i dati finali non saranno pronti per la scienza fino agli anni 2030,” ha detto El-Badry. “Ci vuole molto lavoro umano e computazionale per elaborare i dati.” Ciò significa che riporteremo ricerche basate su Gaia per un po’ di tempo a venire.
Il profilo di atteggiamento previsto di Gaia dopo la fine delle osservazioni scientifiche di Gaia il 15 gennaio 2025. Questo non è tutto; Gaia diventerà ora un soggetto di test per gli scienziati che mirano a perfezionare il controllo delle sonde e degli strumenti nello spazio. Questi test dureranno diverse settimane mentre Gaia rimane in un punto gravitazionalmente stabile tra la Terra e il sole chiamato punto di Lagrange 2, o L2. Dopo aver lasciato L2 e la sua orbita attuale, Gaia sarà posta in un’orbita che la manterrà lontana dal sistema Terra-luna per il prossimo futuro. Nel marzo o aprile 2025, la sonda Gaia si sposterà nella sua orbita finale lontano dalla sfera di influenza della Terra, impedendole di interferire con altre sonde. L’ESA ha detto che presto saranno rilasciati dettagli sulla “passivazione” di Gaia e su come sarà segnato il passaggio di questa missione spaziale pionieristica.