Un’illustrazione del veicolo di lancio Starless Rogue di bluShift Aerospace in orbita sopra la Terra. Dopo un test di accensione del motore riuscito in ottobre, bluShift Aerospace, con sede nel Maine, sta pianificando il suo prossimo grande traguardo: un test di volo suborbitale verso la fine del 2025. La compagnia di razzi, situata a Brunswick Landing nel sud del Maine, è stata fondata oltre un decennio fa. Nel gennaio del 2021, la compagnia ha segnato una pietra miliare nella storia dello spazio diventando la prima a utilizzare commercialmente biocarburante non tossico per alimentare il suo prototipo di razzo inaugurale, Stardust 1.0, in un lancio di prova riuscito. Secondo il CEO e fondatore di bluShift, Sascha Deri, il “segreto” del carburante del razzo contiene un sottoprodotto agricolo che può essere ottenuto dalle fattorie di tutto il mondo. Dopo il primo test riuscito della tecnologia di propulsione, bluShift ora guarda avanti per entrare nel mercato dei lanci commerciali, sviluppando tecnologie di propulsione che riducono i costi e persino aprendo il proprio sito di lancio privato nel Maine. Alla fine di ottobre 2024, bluShift ha raggiunto il suo “più grande traguardo” con il completamento di una combustione a piena durata del suo motore, MAREVL (Modular Adaptable Rocket Engine for Vehicle Launch). “Abbiamo avuto non uno, ma due test del motore riusciti, e nel corso dell’ultimo anno, abbiamo fatto una revisione massiccia della nostra infrastruttura di test. Abbiamo costruito il nostro serbatoio di ossidante pronto per il volo alto 30 piedi e un’infrastruttura di test scalabile, che ci consente non solo di testare Starless Rogue oggi, ma anche di testare versioni sempre più leggere della nostra tecnologia del motore MAREVL in una pila verticale completa in futuro,” ha detto Deri in un’intervista con Space.com. “Abbiamo anche lavorato con il Dipartimento dell’Aeronautica per permetterci di ampliare le nostre opportunità di mercato e vendere i nostri motori come razzi booster, non tossici, riutilizzabili, non classificati come munizioni, a veicoli di lancio più grandi, e siamo davvero entusiasti di questo. La nostra tecnologia MAREVL dovrebbe ridurre drasticamente i costi complessivi dei booster per questa classe di veicoli di lancio.”
Deri ha detto che la compagnia è riuscita a raccogliere recentemente più di 1,4 milioni di dollari attraverso investimenti privati e, solo nell’ultimo mese, ha iniziato un round di equity da 15 milioni di dollari, che supporterà l’obiettivo di lanciare il suo razzo suborbitale, chiamato Starless Rogue, dallo Spaceport America con licenza commerciale in New Mexico. “Entro la fine del [2025], stiamo cercando di fare un lancio a bassa quota di Starless Rogue con carichi utili di clienti paganti a bordo e probabilmente lo faremo da Spaceport America,” ha detto Deri. “E questo è davvero il lancio ingegneristico, anche se sarà anche generatore di entrate, e recupereremo il razzo. Rilanceremo quel veicolo nello spazio una volta che avremo una licenza di lancio commerciale con la FAA, per la quale abbiamo già avviato gli sforzi, grazie in parte a una sovvenzione del Maine Technology Institute (MTI) di 150.000 dollari per aiutare a finanziare gli sforzi per ottenere la nostra licenza di lancio commerciale.”
Secondo Deri, c’è del lavoro da fare da ora ad allora, a partire dalla pianificazione di ulteriori test, inclusa una combustione a pila verticale di MAREVL durante la prima metà del 2025. bluShift mira anche a costruire il suo veicolo di lancio, Starless Rogue, così come l’infrastruttura di lancio che sarà utilizzata a Spaceport America durante l’estate, permettendo alla compagnia di rimanere in linea per il lancio tra la fine dell’autunno e l’inizio dell’inverno del 2025. “Se otteniamo la nostra licenza di lancio commerciale FAA prima di allora, lo lanceremo direttamente nello spazio, ma la mia previsione è che saremo ancora in attesa. Ci aspettiamo che entro la metà del 2026 avremo ricevuto la licenza e faremo il nostro lancio nello spazio inizialmente puntando tra i 120 e i 140 chilometri di altitudine,” ha detto Deri. “Dopo il nostro lancio iniziale pesante di Starless Rogue, aggiorneremo anche quel veicolo con componenti più leggeri e alcune tecnologie che saranno utilizzate nel nostro veicolo orbitale per aumentarne ulteriormente le prestazioni. Questo ci permetterà di raggiungere infine i 350-400 chilometri di altitudine, il che significa sei-otto minuti di tempo di microgravità zero-G per i carichi utili dei nostri clienti.”
Oltre ai razzi, bluShift spera di concentrarsi nei prossimi anni sull’istituzione di un programma orbitale per lanciare al largo della costa del Maine, rendendolo l’unico sito di lancio privato negli Stati Uniti con accesso diretto all’orbita terrestre bassa polare e sincrona con il sole (LEO). Deri dice che il processo di stabilire una piattaforma di lancio da una “lift boat” (una barca che può sollevarsi dall’acqua per diventare una piattaforma offshore) così a nord sulla costa orientale dipenderà dai finanziamenti e includerà un’analisi ambientale e l’approvazione della FAA. “Uno degli approcci che stiamo adottando è strisciare, camminare e correre (e poi scattare). Strisciare è arrivare a un mercato di lancio sostenibile e capire dove i nostri concorrenti non stanno servendo i clienti. Abbiamo scoperto che la nicchia numero uno non era mandare persone su, ma mandare su ricerche per più tempo di chiunque altro,” ha detto Deri. “Camminare, è un booster raggruppato per migliorare le capacità di sollevamento di razzi di media portata con motori riutilizzabili, meno costosi e non classificati come munizioni.” “Correre, è fare orbitale. A quel punto, abbiamo testato la loro capacità di lanciare, e sappiamo come fare operazioni di lancio, vendite, supporto clienti, lavorare con la FAA, e abbiamo la produzione in funzione.” “Sappiamo come far funzionare i nostri motori in parallelo e stiamo già lavorando con clienti che sono anche a livello suborbitale creando piccoli sistemi satellitari, come CubeSats. E, sapevamo come fare il recupero sull’oceano,” ha aggiunto Deri. Una volta operativi, bluShift spera di espandere la sua presenza aggiungendo più località di lancio utilizzando il concetto di lift boat per permettere alla compagnia di lanciare da più località al largo delle coste degli Stati Uniti. Tale capacità permetterebbe a bluShift di offrire soluzioni di lancio versatili a diverse orbite in modo rapido e reattivo.