Il capo della NASA Bill Nelson si è dimesso alla fine dell’amministrazione Biden il 20 gennaio 2021. Bill Nelson ha lasciato l’incarico di amministratore della NASA, concludendo mezzo secolo di servizio pubblico. Nelson e la vice amministratrice della NASA Pam Melroy hanno lasciato l’agenzia lunedì (20 gennaio), il giorno in cui Donald Trump ha iniziato il suo secondo mandato come presidente. Trump ha nominato Janet Petro, che recentemente ha servito come direttrice del Kennedy Space Center (KSC) in Florida, come capo ad interim della NASA. “Mentre lascio l’incarico pubblico oggi dopo 53 anni, grazie per il grande privilegio di una vita al servizio del popolo del nostro paese. Sono umile e grato,” ha detto Nelson in un post su X lunedì. Nelson, membro del Partito Democratico, ha iniziato la sua carriera nel governo degli Stati Uniti nel 1972, quando è stato eletto alla Camera dei Rappresentanti della Florida. Sei anni dopo ha vinto un seggio alla Camera dei Rappresentanti degli Stati Uniti, rappresentando il 9° distretto congressuale della Florida. Il distretto è vicino alla famosa Space Coast dello stato, che ospita sia il KSC che la Cape Canaveral Space Force Station. Nel gennaio 1986, Nelson ha volato nella missione STS-61-C dello space shuttle Columbia, diventando il primo membro in carica della Camera dei Rappresentanti degli Stati Uniti a raggiungere l’ultima frontiera. Il pilota di quel volo era Charlie Bolden, che ha servito come capo della NASA durante l’amministrazione Obama. La STS-61-C è stata anche la missione immediatamente precedente al volo STS-51-L dello space shuttle Challenger, che si è concluso in tragedia appena 73 secondi dopo il decollo il 28 gennaio 1986.
Nel 1990, Nelson ha tentato di diventare il candidato democratico nella corsa per il governatore della Florida, ma ha perso le primarie contro Lawton Chiles. Quattro anni dopo, Nelson ha vinto l’incarico di Tesoriere, Commissario delle Assicurazioni e Maresciallo dei Pompieri della Florida. È stato rieletto a quella carica nel 1998, ma si è dimesso nel gennaio 2001 dopo aver vinto un seggio al Senato degli Stati Uniti. Nelson è stato rieletto al Senato nel 2006 e nel 2012, ma ha perso di poco contro il repubblicano Rick Scott nel 2018. Nelson è stato nominato nel consiglio consultivo della NASA nel 2019, e il presidente Joe Biden lo ha nominato amministratore della NASA nel febbraio 2019. Il Senato lo ha confermato all’unanimità due mesi dopo. Il mandato di Nelson come capo della NASA è stato ricco di eventi, con il lancio del telescopio spaziale James Webb da 10 miliardi di dollari, della sonda Europa Clipper, della navicella spaziale DART per colpire gli asteroidi e della missione lunare Artemis 1, tra altri sforzi di alto profilo. Artemis 1, come suggerisce il nome, è stata la prima missione del programma Artemis di esplorazione lunare, iniziato durante il primo mandato di Trump. Petro è la scelta di Trump per il capo ad interim della NASA, ma il presidente ha in mente qualcun altro per l’incarico completo: il miliardario imprenditore tecnologico e veterano dei voli spaziali privati Jared Isaacman, che Trump ha formalmente nominato lunedì. In un altro post su X lunedì, Nelson ha offerto alcune parole di consiglio a Isaacman — o a chiunque ottenga l’incarico, se il Senato non conferma la prima scelta di Trump. “Siamo solo amministratori temporanei di questa straordinaria agenzia spaziale. Il sogno dell’umanità tra le stelle è più grande di ciascuno di noi — più grande di una singola persona, di una singola nazione e di una singola generazione,” ha scritto Nelson in una “lettera al prossimo amministratore della NASA” di due pagine. “Come ex amministratore, come orgoglioso americano, faccio il tifo per te,” ha aggiunto. “Il tuo successo è il successo della NASA, e il successo della NASA è il successo della nazione. Sono a tua disposizione per aiutarti in qualsiasi modo possibile.”