Quando iniziò il Periodo Paleolitico, almeno un gruppo da cui potrebbe discendere l’umanità aveva una dieta che farebbe infuriare la maggior parte delle persone che pensano di “mangiare Paleo”. Infatti, un gruppo di australopitecine aveva una dieta prevalentemente vegetariana. I membri del genere Australopithecus, resi famosi dall’individuo noto come Lucy, sono considerati gli antenati immediati del nostro genere Homo, anche se con diverse specie coesistenti, non è certo quale di queste abbia portato a noi. La dieta degli Australopithecus è molto dibattuta, ma è stata dedotta dalla forma dei denti fossilizzati e dagli strumenti che usavano. Questo potrebbe distinguere i carnivori dai puri erbivori, ma non è un gran modo per rivelare la miscela all’interno di una dieta generalista. Ora uno studio dello smalto di alcuni di quei denti ha rivelato che il rapporto tra isotopi di azoto e carbonio in un gruppo di Australopithecus è coerente con una dieta principalmente a base di piante e insetti. La maggior parte dell’azoto nel nostro cibo e nell’ambiente è azoto-14, ma è presente anche un piccolo numero di atomi di azoto-15. Gli animali, in particolare i mammiferi, processano questi isotopi in modo diverso, espellendo una proporzione ancora più bassa di azoto-15 e immagazzinandone di più nei loro corpi. Di conseguenza, un animale erbivoro ha relativamente più azoto-15 nel suo corpo rispetto al cibo che mangia. Un carnivoro ottiene una dieta con un contenuto di azoto-15 più alto rispetto a un erbivoro e immagazzina ancora più azoto-15 nel suo corpo. Misurare i rapporti di azoto-15 dal collagene ha fornito informazioni sulle diete dei nostri antenati, ma solo fino a circa 300.000 anni fa al massimo, perché il collagene si degrada, particolarmente nei climi caldi. Lo smalto dei denti, tuttavia, dura molto più a lungo e può proteggere piccole quantità di materiale organico intrappolato al suo interno. Lettori di isotopi a maggiore sensibilità hanno recentemente dato ai paleontologi la capacità di identificare i rapporti di azoto in questi piccoli frammenti organici. Un team guidato dalla dottoressa Tina Lüdecke del Max Planck Institute for Chemistry ha applicato questa tecnica al contenuto di sette denti di Australopithecus nel deposito M4 nella Grotta di Sterkfontein in Sudafrica. La datazione e persino la specifica specie di Australopithecus da cui provengono questi individui è incerta, ma si pensa che risalgano all’inizio del Pleistocene, 3,3 milioni di anni fa, o fino a 400.000 anni prima. I ricercatori hanno confrontato i loro risultati con materia similmente conservata di altre cinque famiglie di mammiferi, inclusi alcuni la cui dieta è ben nota. In media, gli australopitecini M4 avevano rapporti di azoto-15 simili ai parenti delle mucche del loro tempo e avevano notevolmente meno dell’isotopo rispetto ai carnivori noti. Infatti, i livelli di azoto-15 erano così bassi che suggeriscono che alcuni di questi ominidi potrebbero aver mangiato piante con livelli particolarmente bassi dell’isotopo, come i legumi. D’altra parte, gli invertebrati come le termiti spesso, anche se non sempre, sono poveri di azoto-14 nella savana africana. Tuttavia, c’è molta variazione tra gli australopitecini. La gamma tra gli individui è maggiore che in qualsiasi altra famiglia animale, quindi la loro dieta potrebbe essere variata molto con le stagioni. Gli autori notano anche la possibilità che il campione rappresenti diverse specie di Australopithecus, il che spiegherebbe anche la grande variazione. I denti hanno anche rivelato rapporti di isotopi di carbonio, che suggeriscono che gli australopitecini M4 avevano una dieta in gran parte composta da piante C3, dominanti in condizioni temperate con abbondanza di acqua, a volte integrate con piante C4, che prosperano in condizioni calde o secche. La dieta dei nostri lontani antenati ha suscitato tanto interesse perché si afferma comunemente che l’introduzione della carne come componente principale abbia guidato fattori come l’aumento delle dimensioni del cervello e la deambulazione eretta. Questa visione è stata così ampiamente popolarizzata che è persino apparsa in spot pubblicitari per le costolette con Sam Neill. Tuttavia, senza sapere quando la nostra linea ha iniziato a mangiare molta carne, le affermazioni sono solo congetture. Lo studio è pubblicato su Science.
Abbiamo avuto un’anteprima di ciò che mangiavano i primi parenti umani 3 milioni di anni fa
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