Il più grande iceberg del mondo – A23a – continua a muoversi lungo la sua rotta di collisione con la remota isola britannica di South Georgia. Se gli incidenti precedenti con gli iceberg sono indicativi, un impatto con questo colosso di ghiaccio potrebbe essere una catastrofe per le foche, i pinguini e altre specie selvatiche residenti. A23a pesa quasi un trilione di tonnellate e misura 3.900 chilometri quadrati (1.500 miglia quadrate) – due volte la dimensione della Grande Londra. Dall’alto al basso, è spesso circa 400 metri (1.312 piedi), all’incirca l’altezza della piattaforma di osservazione dell’Empire State Building. La città di ghiaccio galleggiante sta attualmente derivando attraverso l’Oceano Meridionale intorno all’Antartide dopo essersi staccata, o “calvata”, dalla Piattaforma di Ghiaccio Filchner–Ronne dell’Antartide nel 1986. Si è rapidamente incagliata sul fondale marino nel Mare di Weddell, dove è rimasta ferma per 30 anni, prima di iniziare a muoversi di nuovo dolcemente alcuni anni fa.
Gli scienziati hanno tenuto d’occhio attentamente i suoi movimenti. Per diversi anni, hanno ipotizzato che potrebbe finire vicino all’isola sub-antartica di South Georgia e alcuni ora si chiedono come potrebbe essere quella collisione. “Gli iceberg sono intrinsecamente pericolosi. Sarei straordinariamente felice se ci mancasse completamente,” ha detto Simon Wallace, capitano della nave del governo di South Georgia Pharos, alla BBC News.
C’è una buona ragione per essere cauti con gli iceberg alla deriva. Nel 2016, un iceberg di 100 chilometri quadrati (39 miglia quadrate) chiamato B09B si è schiantato contro Cape Denison nella Baia del Commonwealth, in Antartide. La lastra di ghiaccio non invitata ha bloccato la rotta dei pinguini locali verso il mare (e la loro fonte di cibo, il pesce), causando un crollo del loro numero di popolazione. Uno studio successivo ha stimato che fino a 150.000 dei 160.000 pinguini della regione potrebbero essere morti a causa dell’incidente.
South Georgia si trova all’interno del “Corridoio degli Iceberg,” un corridoio naturale in Antartide pieno di iceberg alla deriva catturati dal movimento della Corrente Circumpolare Antartica. Di conseguenza, gli ecosistemi locali sono abituati alle collisioni con gli iceberg e hanno sviluppato un certo grado di resilienza ai cambiamenti che portano. “South Georgia si trova nel corridoio degli iceberg, quindi gli impatti sono da aspettarsi sia per la pesca che per la fauna selvatica, e entrambi hanno una grande capacità di adattamento,” ha spiegato Mark Belchier, un ecologo marino che consiglia il governo di South Georgia, parlando anche lui alla BBC News.
Detto questo, gli iceberg hanno causato scompiglio sull’isola remota in passato. Quando l’iceberg A38 si è incagliato vicino a South Georgia nel 2004, un numero significativo di pulcini di pinguino e cuccioli di foca è stato ucciso perché l’ostacolo ghiacciato aveva interrotto le rotte di foraggiamento dei loro genitori.
Essendo il più grande iceberg del mondo, A23a ha il potenziale per essere ancora più devastante. Tuttavia, gli iceberg sono notoriamente difficili da prevedere e non si può dire come si evolverà il resto di questa storia. Che eviti South Georgia o si incagli lungo l’isola, l’evento offrirà un’opportunità rara per gli scienziati di studiare la resilienza di questi ecosistemi remoti di fronte a drammatici cambiamenti ambientali.