Milioni di fuochi d’artificio vengono lanciati in tutto il mondo ogni anno per celebrare la vigilia di Capodanno, causando un picco nell’inquinamento atmosferico. Dovresti preoccuparti? Quando gli orologi di tutto il mondo suoneranno la mezzanotte del 31 dicembre 2024, spettacolari spettacoli pirotecnici riempiranno i cieli per celebrare l’inizio di un nuovo anno. Sopra il porto di Sydney – che ospita uno dei più grandi spettacoli pirotecnici di Capodanno al mondo – nove tonnellate di esplosivi scintillanti e fumanti saranno lanciate in due spettacoli separati nella notte.
Un divieto temporaneo sui fuochi d’artificio a New York City è stato anche revocato in tempo per la vigilia di Capodanno, mentre a Las Vegas, una catena di fuochi d’artificio sarà sparata dai tetti di 10 degli hotel e casinò più famosi della città. Sono molte esplosioni e scintille nell’aria – ma anche molto fumo e detriti che non solo possono danneggiare il pianeta, ma hanno anche il potenziale di danneggiare i polmoni delle persone vicine.
Studi hanno dimostrato che ogni anno, dopo grandi eventi pirotecnici per celebrare la vigilia di Capodanno, il 4 luglio, Diwali e molti altri, la qualità dell’aria può precipitare a causa dell’inquinamento che questi spettacoli rilasciano nell’atmosfera. Ma quanto danno fanno realmente?
I fuochi d’artificio producono molto fumo ma contengono anche inquinanti come metalli pesanti e leghe che non possono essere facilmente visti. Si pensa che i fuochi d’artificio abbiano avuto origine in Cina durante il II secolo a.C. con l’invenzione della polvere da sparo prima di diffondersi in tutto il mondo. La chimica moderna li ha trasformati in forme sempre più spettacolari, introducendo nuovi effetti e colori alle loro forti esplosioni. Ma con l’aumento del loro uso come attrazione celebrativa, è diventato chiaro che possono influenzare la fauna selvatica, l’ambiente e potenzialmente anche la salute umana.
La maggior parte dell’attenzione sui pericoli dei fuochi d’artificio si concentra sulle lesioni e ustioni causate dalle esplosioni in incidenti o episodi di uso deliberato improprio. Certamente, le lesioni legate ai fuochi d’artificio sono aumentate negli ultimi anni. Ma ci sono altri effetti di vasta portata di questi spettacoli celebrativi, specialmente quando vengono lanciati in grandi spettacoli come quelli di Capodanno e del 4 luglio negli Stati Uniti. Mentre i fuochi d’artificio generano grandi quantità di fumo, che può avere un impatto visibilmente negativo sulla qualità dell’aria, rilasciano anche altri inquinanti che sono più difficili da vedere.
Peter Brimblecombe, professore di scienze ambientali all’Università dell’East Anglia, nel Regno Unito, ma che vive a Waikiki, Hawaii, ha pubblicato un articolo nel 2023 analizzando come i fuochi d’artificio possono anche contribuire all’inquinamento da particolato nell’aria sopra la città di Honolulu. Ha scoperto che durante la notte di Capodanno, c’è un aumento significativo delle particelle sospese nell’aria sopra la città, che dice supera di gran lunga il numero di permessi acquistati per i fuochi d’artificio nella notte. Molto di questo, sospetta, proviene invece da fuochi d’artificio acquistati illegalmente.
Uno studio sull’inquinamento da particolato nelle città di Brno, nella Repubblica Ceca, e Graz, in Austria, ha mostrato grandi ma temporanei picchi in questo tipo di inquinamento atmosferico tra la mezzanotte e le 6 del mattino del giorno di Capodanno. Metalli e leghe tipicamente usati nel combustibile e nei coloranti dei fuochi d’artificio erano particolarmente presenti nell’inquinamento da particolato. Un altro studio, che ha avuto luogo in Germania per 11 anni, ha trovato un “drastico” aumento delle concentrazioni delle particelle nei giorni di Capodanno. Ulteriori ricerche hanno scoperto che circa l’80% del particolato emesso dai fuochi d’artificio è respirabile – il che significa che può raggiungere i polmoni. Queste fini particelle di fuliggine sono state collegate a una serie di problemi di salute tra cui asma, malattie cardiache e basso peso alla nascita.
Ma non è limitato solo a Capodanno. In alcune aree, la concentrazione di inquinamento da particolato fine noto come PM2.5 può essere tra 1,5 e 10 volte superiore al normale nella notte del 4 luglio e il giorno successivo, secondo uno studio sulla qualità dell’aria in California nel 2019 e 2020. Un altro studio di 315 siti negli Stati Uniti nel 2015 ha mostrato che le concentrazioni di PM2.5 erano in media del 42% più alte a livello nazionale durante le festività del 4 luglio. Le aree più colpite – quelle più vicine ai grandi spettacoli pirotecnici – hanno visto la concentrazione di PM2.5 quasi quadruplicare. Ma l’inquinamento è di solito di breve durata e tende a diminuire entro mezzogiorno del giorno successivo.
“Definitivamente, i carichi di inquinanti aumentano durante gli eventi,” dice Brimblecombe. “La scarsa qualità dell’aria e i rischi per la salute associati sono stati parte della vigilia di Capodanno a Oahu [nelle Hawaii] per molti anni. E rimane un problema che continua a richiamare attenzione.” Nel suo studio, Brimblecombe ha trovato un “aumento netto” nella concentrazione di PM2.5 durante le celebrazioni pirotecniche. I fuochi d’artificio rilasciano anche una grande quantità di altri inquinanti atmosferici, in particolare anidride solforosa, anidride carbonica e monossido di carbonio insieme al particolato. I metalli pesanti, che danno ai fuochi d’artificio i loro colori brillanti, sono anche spesso tossici e test su topi hanno mostrato che l’inquinamento da particolato contenente questi può essere dannoso.
Uno studio recente sull’inquinamento atmosferico nello Utah settentrionale da parte di ricercatori della Brigham Young University a Provo, Utah, ha trovato che le concentrazioni di metalli come rame, potassio, bario, cromo, vanadio e stronzio aumentavano durante le festività a causa del fumo dei fuochi d’artificio. Picchi simili in questi elementi sono stati trovati dopo i fuochi d’artificio di Capodanno a Graz e Brno. Gli individui esposti a alti livelli di inquinanti atmosferici hanno mostrato una maggiore prevalenza di tosse cronica, catarro e mancanza di respiro – e sono quindi a un rischio aumentato di sviluppare asma, cancro ai polmoni e altre malattie respiratorie. Ma non c’è necessariamente un legame diretto tra i fuochi d’artificio e gli impatti sulla salute a lungo termine – sebbene i pirotecnici possano essere esposti a questi problemi di salute nel lungo termine, la maggior parte degli effetti sugli spettatori dei fuochi d’artificio sono a breve termine, dice Brimblecombe.
“Il legame con la salute è più difficile da stabilire, ma penso che siano più i lavoratori che il pubblico generale a soffrire,” dice. “Tuttavia, ci sono alcune prove dall’Islanda che gli attacchi d’asma sono aumentati, ma le statistiche sono scarse poiché poche persone vivono in Islanda.”
Un’analisi degli incendi boschivi su terreni federali negli Stati Uniti in un periodo di 37 anni ha trovato che 11.294 incendi potevano essere attribuiti ai fuochi d’artificio. Alcuni scienziati hanno stimato che diverse centinaia di milioni di persone a livello globale sono esposte al fumo dei fuochi d’artificio ogni anno, sebbene sia difficile dire quanto sia accurata questa cifra. Un documento che studia come i fuochi d’artificio influenzano la salute respiratoria ha notato la necessità di ulteriori ricerche, in particolare su come i fuochi d’artificio impattano coloro che soffrono di asma e altre malattie respiratorie. I ricercatori hanno scoperto che gli individui che soffrono di condizioni respiratorie dovrebbero “evitare un’esposizione pesante”.
I fuochi d’artificio possono anche innescare incendi boschivi che portano a un inquinamento atmosferico molto più duraturo e diffuso. Un’analisi degli incendi boschivi su terreni federali negli Stati Uniti in un periodo di 37 anni dal 1980 ha trovato che 11.294 dei quasi 600.000 incendi in quel periodo potevano essere attribuiti ai fuochi d’artificio. Il sindaco di New York City ha recentemente annunciato che stava revocando il divieto sui fuochi d’artificio per consentire gli spettacoli durante le prossime celebrazioni di Capodanno. Il divieto temporaneo era stato imposto a causa delle preoccupazioni per gli incendi boschivi dopo una mancanza di piogge nello stato.
Ma i fuochi d’artificio generano anche altri rifiuti che durano molto più a lungo una volta che le esplosioni abbaglianti svaniscono e il fumo si dissolve. Uno studio del US Geological Survey e del National Park Service ha trovato che i campioni d’acqua prelevati intorno al Monte Rushmore tra il 2011 e il 2015 mostravano livelli elevati di perclorato, che viene usato come propellente nei fuochi d’artificio, nelle aree dove si erano svolti spettacoli pirotecnici per le celebrazioni del 4 luglio tra il 1998 e il 2009. Ha anche trovato livelli elevati della sostanza chimica nel suolo dove i fuochi d’artificio erano stati lanciati e dove i detriti dei razzi erano atterrati.
Un altro studio del 2007 di un lago ad Ada, Oklahoma, ha mostrato che i livelli di perclorato aumentavano dopo i fuochi d’artificio del 4 luglio fino a 1.028 volte i livelli visti nei giorni precedenti. Ci sono voluti poi 20-80 giorni perché la contaminazione tornasse ai livelli di fondo. Ci sono preoccupazioni che questa contaminazione possa trovare la sua strada nell’acqua potabile, dove alti livelli di perclorato possono interferire con la funzione tiroidea umana. L’Agenzia per la Protezione Ambientale sta ora finanziando uno studio da 2,5 milioni di dollari per valutare quanto perclorato dai fuochi d’artificio finisca nei laghi, fiumi e torrenti degli Stati Uniti.
Ma ci sono altri problemi che derivano dai detriti fisici lasciati dai fuochi d’artificio. “La ricerca sull’inquinamento da plastica dai fuochi d’artificio sta certamente guadagnando slancio,” dice Elizabeth Westhead, una biologa dell’Università dell’East London, nel Regno Unito. Westhead ha co-autore di uno studio sui livelli di microplastiche nel fiume Tamigi a Londra durante il periodo di Capodanno. “[C’è] una crescente evidenza del suo impatto ambientale,” dice.
Westhead e i suoi colleghi hanno studiato un tratto del fiume Tamigi vicino a Westminster – dove si tengono i fuochi d’artificio annuali di Capodanno – e hanno trovato che le microplastiche erano “significativamente più alte” nell’area dopo i drammatici fuochi d’artificio del 2020. Lo studio ha trovato che le microplastiche aumentavano di oltre il 1.000% in un periodo di 24 ore. “Questo afflusso a breve termine di microplastiche dai fuochi d’artificio avrà un impatto dannoso sull’ecologia del fiume e dei corsi d’acqua vicini,” dice l’autrice principale dello studio Ria Devereux, una ricercatrice sulla sostenibilità all’Università dell’East London. “Ero curiosa, soprattutto perché non mi ero imbattuta in nessuna letteratura sulle microplastiche dai fuochi d’artificio. Mi aspettavo alcune microplastiche, ma non la quantità che ho trovato. “Penso che fossimo tutti scioccati che così tante microplastiche siano entrate nel sistema idrico da un evento pirotecnico di 15 minuti.”
Lo studio è significativo, spiega Devereux, perché le microplastiche e le sostanze chimiche polimeriche possono essere assorbite dagli animali acquatici e marini, entrando nella catena alimentare. Ma convincere le persone a prestare attenzione all’inquinamento da plastica causato dai fuochi d’artificio potrebbe richiedere del tempo, ammette Westhead. “Ci vorrà ancora più tempo e molto più lavoro per influenzare l’opinione pubblica su una tradizione molto popolare,” dice.
È un fatto ben noto che i cani hanno paura dei fuochi d’artificio. Ma studi hanno mostrato l’impatto devastante che possono avere anche sugli uccelli. Uno studio che tracciava le oche artiche in Europa ha scoperto che in una vigilia di Capodanno gli uccelli hanno improvvisamente lasciato i loro siti di riposo e sono volati in aree remote – fino a 500 km (311 miglia) senza sosta. E gli impatti sono durati a lungo dopo la vigilia di Capodanno. Gli uccelli non sono mai tornati ai loro siti di riposo originali. In un caso estremo, centinaia di uccelli, principalmente storni, sono stati trovati morti per le strade di Roma dopo un evento pirotecnico di Capodanno del 2021. Nel 2011, circa 5.000 merli morti sono caduti dal cielo in una sola notte in una piccola città dell’Arkansas, dopo essere stati spaventati dai loro siti di riposo notturni e volati contro alberi e case. I funzionari della fauna selvatica hanno attribuito le morti ai fuochi d’artificio. La tempistica annuale di alcuni grandi eventi pirotecnici, come il 4 luglio e la vigilia di Capodanno, coincide con il comportamento riproduttivo e migratorio della fauna selvatica, e quindi può avere effetti a lungo termine sulle popolazioni animali.
Ma sono ancora rumorosi. Gli spettacoli laser e i droni sono tra le alternative che sono state utilizzate – sono riutilizzabili, non producono emissioni a parte l’elettricità necessaria per alimentarli, e sono silenziosi. I droni non sono senza i loro svantaggi, però – le aziende che organizzano gli spettacoli di Capodanno dicono che i droni sono troppo lenti per sostituire completamente i fuochi d’artificio. I droni possono anche disturbare la fauna selvatica, se si avvicinano troppo. Come riassumono i ricercatori di uno studio sugli impatti dei fuochi d’artificio sulla qualità dell’aria urbana: “Spetta alle comunità locali coinvolte decidere in modo equilibrato se questa forma di divertimento valga il rischioso cocktail atmosferico che genera.”