Alcuni dei luoghi più mozzafiato e spettacolari del pianeta sono le cascate. Non solo sono belle, ma queste interruzioni naturali dell’acqua possono avere un significato culturale, aiutare a modellare i paesaggi, creare microclimi e persino essere utilizzate come fonte di energia idroelettrica. Le cascate più alte del pianeta possono raggiungere altezze superiori ai 1.000 piedi, con milioni di galloni d’acqua che si riversano su di esse. E mentre la cascata più alta sulla terra è il Salto Angel in Venezuela, che si erge a 3.212 piedi di altezza, la cascata più alta del mondo è in realtà sott’acqua.
La Cataratta dello Stretto di Danimarca
Una cascata sottomarina sembra controintuitiva; tuttavia, gli esperti considerano la cataratta dello Stretto di Danimarca come la più alta del mondo. La cataratta dello Stretto di Danimarca è un trabocco che canalizza l’acqua attraverso lo Stretto di Danimarca, situato tra l’Islanda e la Groenlandia. La cataratta è un alto affioramento roccioso che sporge verso la superficie dal fondo del mare, e oltre il bordo della cataratta c’è un salto di 11.500 piedi.
I 123 milioni di piedi cubi d’acqua che passano sopra la cataratta al secondo possono mettere in ombra il Salto Angel. L’acqua che scorre oltre la cataratta dello Stretto di Danimarca è profonda circa 1.300 piedi. Tuttavia, mentre quell’acqua passa la cataratta, solo circa 660 piedi di quei 1.300 iniziali cadono verso il fondo del mare. Il resto dell’acqua scorre sopra di essa per mescolarsi con l’acqua più calda.
Ma come fa l’acqua a cadere sott’acqua? Tutto si riduce alla salinità e alla temperatura dell’acqua.
Una Cascata Sottomarina
È risaputo che il calore sale. Lo stesso vale per le acque più calde. Le acque più fredde dei mari nordici scorrono attraverso lo Stretto di Danimarca e verso l’Oceano Atlantico. Prima di raggiungere lo stretto, alcune delle acque polari si congelano, causando la miscelazione di più sale nell’acqua non congelata. Questa acqua oceanica più fredda e salata è più densa e scorre più vicino al fondo del mare.
Quando quest’acqua si avvicina alla cataratta, le acque più calde vengono spinte verso la superficie e le acque più fredde affondano. L’acqua fredda poi si riversa sulla cataratta verso il fondale marino. L’acqua fredda rimanente sul fondo del mare crea poi una corrente gelida che trasporta l’acqua verso il Mare di Irminger, nell’Oceano Atlantico.
Si potrebbe pensare che con la quantità d’acqua che passa sopra la cataratta, la corrente sarebbe veloce. Tuttavia, poiché la temperatura dell’acqua è così fredda, l’acqua in realtà cade piuttosto lentamente, a circa 1,6 piedi al secondo.
Importanza della Cataratta dello Stretto di Danimarca
Una cascata sottomarina può essere una meraviglia da ammirare, ma è anche una parte cruciale dei nostri oceani interconnessi. Le acque dello Stretto di Danimarca aiutano a nutrire la Circolazione Meridionale Atlantica (AMOC), una rete cruciale di correnti oceaniche che spostano le acque fredde a sud e le acque calde a nord. Questo sistema di correnti aiuta a spostare nutrienti vitali in tutto l’Oceano Atlantico e garantisce che la vita marina possa prosperare.
Tuttavia, il rischio del cambiamento climatico potrebbe interrompere i flussi di acqua fredda attraverso lo Stretto di Danimarca. Con il riscaldamento delle acque oceaniche e lo scioglimento delle calotte polari, i livelli di salinità nelle acque polari stanno diminuendo, il che significa che meno acqua potrebbe fluire sopra la cataratta.
Potresti non essere in grado di vedere la cascata più grande del mondo da una piattaforma di osservazione spettacolare o da una barca indossando un poncho antipioggia; infatti, senza la moderna tecnologia di mappatura e monitoraggio, sembrerebbe quasi che non stia succedendo nulla. Ma le acque della cataratta dello Stretto di Danimarca stanno ancora scorrendo, e per il bene dei nostri oceani, speriamo che continuino a farlo.